ROSNY-SOUS-BOIS: A l'entrée du chantier, des brins de paille épars collent sous les chaussures. Ici, on construit une école maternelle en bois-paille-terre, plantée entre les tours de béton qui ont remplacé depuis les années 1960 les champs de blé de cette plaine à l'est de Paris.

Dans le quartier des Marnaudes à Rosny-sous-Bois (Seine-Saint-Denis), ce projet vise à rendre "la ville plus résiliente face au changement climatique" tout en accueillant confortablement de plus en plus d'élèves, explique à l'AFP Charlotte Picard, l'architecte de la ville qui suit le chantier.

Déjà cinq bâtiments publics, trois écoles et deux centres de loisirs, ont été construits dans cette ville selon des préceptes d'éco-construction recourant à des matériaux biosourcés et locaux, encouragés par l'ONU, pour remplacer le béton et l'acier, et lutter contre le réchauffement climatique.

L'isolation et même la construction en paille ont été développées aux Etats-Unis à la fin du 19e siècle, surtout au Nebraska, avec les premières botteleuses à paille. En France, la première maison ossature bois isolée en paille, construite en 1920, tient toujours debout à Montargis (Loiret).

En Ile-de-France, région céréalière, la paille de blé est un produit "local, abondant et peu cher", fait valoir Edouard Vermes, artisan, lors d'une formation en construction terre-paille qu'il anime à Romainville (Seine-Saint-Denis) pour une quinzaine de stagiaires, essentiellement architectes.

«10.000 bâtiments»

"C'est mieux que les bardages en polystyrène venus de l'autre bout du monde, ou les laines de verre ou de roche", dont le système de production n'est pas très vert, renchérit Christophe Benoit, également formateur du même stage.

Leurs stagiaires apprennent à enduire eux-mêmes un mur de balles de paille enchâssées dans un cadre de bois, avec trois couches de terre argileuse humidifiée.

Depuis 2012, la France est l'un des rares pays au monde à disposer de règles professionnelles reconnues et d'assurances permettant la construction-paille, grâce au travail du Réseau français de la construction paille réunissant artisans, constructeurs, architectes et ingénieurs, tous passionnés.

Aujourd'hui, "quelque 10.000 bâtiments sont isolés avec de la paille" en France, précise Christophe Benoit.

On trouve de tout: bâtiments publics comme à Rosny ou habitat individuel. En plein Paris, une résidence étudiante a été construite en ossature bois et isolation paille, un logement social de sept étages a été rénové en isolation paille sur l'un des pignons dans le XVe arrondissement.

«Ça ne brûle quasiment pas»

Outre qu'il stocke le CO2, le matériau paille assure un confort thermique été comme hiver, en retenant par exemple la pénétration de la chaleur très longtemps, idéal pour les journées de canicule, admet le CSTB (Centre scientifique technique du bâtiment) qui a validé le procédé.

A condition que le blé soit bien séché lors du stockage, que la paille soit posée en suivant les instructions sur les cadres de bois, de préférence pas un jour de pluie, et que les enduits de terre soient appliqués dans les règles de l'art.

Les doigts rougis par la terre argileuse qu'elle vient d'étendre pour former la deuxième des trois couches de terre nécessaires à un enduit réussi, Noémie Roux, architecte de l'agence Lieu Fauve, basée à Paris, Lyon et Mayotte, évacue d'un rire les mythes véhiculés dans les contes pour enfants sur les maisons en paille enflammées, envolées ou inondées.

"La paille est très compressée, il y a peu d'oxygène dedans, en fait ça se consume, mais cela ne brûle quasiment pas puisque le feu n'est pas alimenté", relève-t-elle.

Une différence par rapport à certains isolants de façade bon marché en plastique, venus du bout du monde et accusés d'être responsables de la propagation rapide d'incendies de façade, comme dans le cas de la tour Grenfell à Londres en 2017.

Pour assurer l'étanchéité, "il faut un grand débord de toiture et surtout un enduit qui protège contre l'humidité", souligne Noémie Roux. Et contre le vent, on applique des raidisseurs sur la structure en bois pour que le bâtiment tienne.