RIYADH : La Journée de la Terre offre à l'Arabie saoudite une plateforme pour mettre en avant son leadership en matière de conservation marine, et plus particulièrement ses efforts pour protéger les récifs coralliens. La préservation des récifs coralliens est cruciale, non seulement parce qu'ils abritent environ 30 % de toute la vie marine, mais aussi parce qu'ils contribuent à l'économie mondiale à hauteur de milliers de milliards de dollars.

Raquel Peixoto, professeur associé à l'Université des sciences et technologies du roi Abdallah, a été nommée championne nationale 2024 pour l'Arabie saoudite par le Frontiers Planet Prize, ce qui représente une avancée significative pour le Royaume et le monde arabe. Mme Peixoto a remporté le prix pour ses recherches sur l'utilisation de probiotiques pour accroître la résilience des récifs coralliens face au changement climatique, a annoncé l'université lundi.

Cette reconnaissance intervient à un moment crucial, puisque la National Oceanic and Atmospheric Administration a récemment annoncé le quatrième épisode mondial de blanchiment des coraux, le deuxième au cours de la dernière décennie.

Le prix Frontiers Planet récompense les recherches qui s'inscrivent dans le cadre des 17 objectifs de développement durable des Nations unies et des neuf frontières planétaires. Il s'agit de la deuxième année de remise des prix, un lauréat étant sélectionné dans chaque pays. Sur les 23 champions nationaux, trois seront nommés champions internationaux en juin, et leurs institutions recevront chacune 1 million de francs suisses (1 million de dollars) pour la recherche.

Connu sous le nom de "Coral Warrior", M. Peixoto est reconnu comme un leader mondial dans l'utilisation des probiotiques pour la restauration des récifs coralliens. Les probiotiques désignent les bactéries et autres microbes bénéfiques à la santé d'un organisme, y compris l'homme.

D'abord microbiologiste des plantes et des sols, Mme Peixoto a commencé à s'intéresser aux probiotiques marins à la suite d'une découverte scientifique inattendue, alors qu'elle étudiait la possibilité d'utiliser des probiotiques dans le domaine de l'agriculture. Cette découverte l'a amenée à étudier comment les probiotiques pouvaient être bénéfiques à la vie marine, en particulier aux récifs coralliens. Malgré ses travaux novateurs, ses premières propositions se sont heurtées au scepticisme de la communauté scientifique.

"Notre idée était de créer des cocktails microbiens spécialement conçus pour les coraux, personnalisés et isolés à partir des coraux. Au départ, on m'a dit que cette idée ne fonctionnerait jamais", a-t-elle déclaré.

En fin de compte, ses recherches ont permis de créer un nouveau domaine scientifique. En Arabie saoudite, plusieurs giga projets axés sur l'environnement, tels que la protection des coraux, des mangroves, des tortues et d'autres formes de vie marine, consultent Mme Peixoto au sujet de son approche probiotique. En outre, ses recherches ont suscité l'intérêt de sociétés pharmaceutiques internationales.

Le RSRC Coral Probiotics Village, un laboratoire situé dans la mer Rouge où les chercheurs peuvent effectuer des observations à long terme des traitements probiotiques et d'autres recherches scientifiques sur les récifs coralliens, est un résultat direct de ses recherches. En ce qui concerne son statut parmi ses pairs, Mme Peixoto est la fondatrice et la coprésidente du réseau "Beneficial Microorganisms for Corals" (micro-organismes bénéfiques pour les coraux), qui vise à accélérer la recherche sur les probiotiques pour les organismes marins. Le réseau fournit des cadres, des évaluations des risques et des solutions basées sur les microbes pour les gouvernements et les industries.

Mme Peixoto attribue le succès de ses recherches au dévouement et à l'investissement de l'Arabie saoudite dans ce secteur. "La KAUST est parfaitement en phase avec les objectifs ambitieux de l'Arabie saoudite en matière de développement durable. C'est l'une des raisons pour lesquelles nous avons bénéficié d'un soutien aussi fort pour repousser les barrières et développer des solutions scientifiques pour protéger les récifs coralliens", a-t-elle déclaré.

M. Peixoto souligne l'importance de la date de remise du prix, qui coïncide avec la Journée de la Terre et l'épisode de blanchiment en cours. "Recevoir ce prix à l'occasion de la Journée de la Terre est important. Les coraux sont en train de disparaître et l'impact sera profond. Nos programmes de recherche sur la mer Rouge, y compris notre stratégie sur les probiotiques, peuvent avoir un impact extraordinaire sur l'environnement et sur nos vies", a déclaré M. Peixoto.

Parmi les autres initiatives de conservation marine de la KAUST figurent le programme d'accélération de la recherche et du développement sur les coraux, lancé en 2020 lors du sommet du G20 organisé par l'Arabie saoudite, et l'initiative de restauration des coraux de la KAUST, qui constitue la plus grande pépinière de coraux au monde.

"Les solutions probiotiques du professeur Peixoto offrent de nouvelles possibilités passionnantes pour améliorer à la fois l'efficacité et la résilience des activités de restauration qui s'accélèrent rapidement dans le monde entier - des solutions dont nous avons besoin aujourd'hui plus que jamais. Nous souhaitons démontrer ce potentiel en les appliquant aux coraux dans le cadre du plus grand effort de restauration au monde en mer Rouge", a déclaré David Suggett, scientifique en chef de l'initiative de restauration corallienne de la KAUST.

Ce texte est la traduction d’un article paru sur Arabnews.com