TEL-AVIV : Un accord de trêve à Gaza entre Israël et le Hamas permettant une libération des otages retenus dans ce territoire palestinien en guerre serait une "occasion stratégique" pour Israël, a déclaré le ministre israélien de la Défense lors d'un entretien avec des journalistes.

Ramener les otages, "c'est ce qu'il convient de faire, ce n'est pas juste un des objectifs de la guerre, mais cela reflète aussi nos valeurs", a déclaré lundi Yoav Gallant, pour qui "parvenir à un (tel) accord, c'est aussi une occasion stratégique nous offrant une probabilité élevée de changer la situation en matière de sécurité sur tous les fronts".

M. Gallant a tenu ces propos lors d'un entretien accordé à un petit nombre de journalistes de la presse étrangère et dont certains propos ont été autorisés à être publiés mardi.

Ces déclarations surviennent alors que les Etats-Unis accentuent la pression sur Israël et le mouvement islamiste palestinien Hamas pour qu'ils se mettent d'accord sur les conditions d'une trêve qui apporterait un répit aux Palestiniens de la bande de Gaza, dévastée par la campagne militaire lancée par Israël en représailles à l'attaque sanglante des commandos du Hamas le 7 octobre, au cours de laquelle 251 personnes ont été prises en otage.

Les Etats-Unis mènent depuis des mois avec le Qatar et l'Egypte une médiation en vue d'obtenir un cessez-le-feu à Gaza accompagné d'une libération des otages en échange de prisonniers palestiniens détenus par Israël.

Depuis la fin du mois d'août, la perspective d'un accord sur la base du plan en trois étapes proposé fin mai par le président américain, Joe Biden, et soutenu en juin par une résolution du Conseil de sécurité de l'ONU, s'éloigne à mesure que le Hamas et le Premier ministre israélien, Benjamin Netanyahu, s'accusent mutuellement d'entraver ces négociations indirectes.

Mais pour M. Gallant, "Israël devrait conclure un accord qui permettrait une pause (des combats) pendant six semaines et le retour des otages" (allusion à la première étape du plan vers un cessez-le-feu permanent proposé par M. Biden).

Selon lui, les opérations militaires israéliennes dans la bande de Gaza ont permis de créer sur le terrain les "conditions requises" pour un accord de cessez-le-feu.

"Le Hamas, en tant que formation militaire, n'existe plus" à Gaza, estime-t-il. "Nous sommes toujours en train de combattre des terroristes du Hamas et de traquer les dirigeants" du mouvement, dit-il, mais le Hamas ne "mène (désormais plus qu')une guerre de guérilla".