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RIYAD: L'Arabie saoudite étant le seul pays en lice pour accueillir la Coupe du monde de la FIFA 2034, le Royaume redouble d'efforts pour développer la prochaine génération de talents footballistiques.
Capitalisant sur l'un de ses meilleurs atouts - son importante population de jeunes - le Royaume a fait des progrès significatifs dans le développement des talents sportifs, visant à transformer le pays en une puissance mondiale du football.
Le programme Future Falcons, sous l'égide de la Fédération saoudienne de football, a été mis en place en 2019. Ce programme a permis à de jeunes joueurs saoudiens d'être sélectionnés par des équipes de clubs européens, y compris des transferts récents au NK Jadran Porec de Croatie et au Kavala FC de Grèce.
L'entraîneur principal Romeo Jozak, directeur technique du programme, a déclaré à Arab News: “Le talent saoudien est énorme. C'est un pays immense et il y a beaucoup de compétences, de qualité de football... Je pense que ce programme est extraordinaire, car il permet de prendre les talents footballistiques de l'Arabie saoudite, de les amener en Europe et de les faire participer à des compétitions”.
Le programme accueille un certain nombre de joueurs sélectionnés par la fédération et d'autres équipes nationales de football. Initialement axé sur les 18-20 ans, il s'est récemment élargi aux moins de 16 ans.
L'équipe nationale des moins de 16 ans recevra un entraînement professionnel pendant deux saisons consécutives à Salou, en Espagne, à partir de cette année, dans le but de favoriser leur développement alors qu'ils entament leur carrière de footballeur professionnel.
Jozak a déclaré qu'il espérait que l'inclusion des joueurs de moins de 16 ans “ouvrirait la porte pour l'année prochaine (et les années suivantes)... pour en faire une petite usine de production de joueurs saoudiens, en même temps que l'éducation”.
Les collaborations avec des académies et des équipes de football du monde entier offriront aux joueurs saoudiens la possibilité de participer à des stages internationaux et de se familiariser avec différents styles de jeu. Ces partenariats permettent non seulement de développer les compétences des jeunes joueurs, mais aussi d'élargir leurs perspectives footballistiques.
Yazan Madani, 19 ans, est l'un des joueurs du programme Future Falcons de la saison dernière qu'Al-Ahli a formé et aidé à signer un contrat professionnel de deux ans avec le FK Egnatia, actuel champion d'Albanie.
S'adressant à Arab News, Madani a expliqué les raisons qui l'ont poussé à poursuivre cette carrière. “Tout a commencé lorsque j'avais presque cinq ans et que j'ai exprimé ma passion pour ce sport. Il est devenu un élément clé de ma vie en général et de ma vie quotidienne en particulier. J'ai également exprimé une grande passion pour la réalisation de tous les objectifs que j'ai toujours rêvé de concrétiser un jour”.
Madani connaissait le programme depuis deux ans et attendait avec impatience d'être sélectionné. “J'ai finalement réussi à rejoindre un club européen grâce au programme”.
“J'ai acquis beaucoup d'expérience et de compétences à tous les niveaux. Jouer contre les meilleurs clubs européens et internationaux et être un adversaire coriace exige des joueurs, ainsi que des équipes techniques, administratives et médicales, de grands efforts et beaucoup de travail au quotidien. La préparation a été menée sous la direction du directeur général du programme, Ghassan Felemban. Je voudrais également remercier le club Al-Ahli et son directeur d'académie, Qassem Al-Tayeb, pour m'avoir apporté le soutien et la coopération dont j'avais besoin pour atteindre ces objectifs dans ma carrière sportive”, a déclaré Madani.
Jozak a déclaré qu'en 27 ans d'implication dans le football, il n'avait pas encore vu de programme d'élite à la hauteur de l'initiative du gouvernement saoudien.
“Emmener l'équipe nationale en Europe, au centre du monde du football, lui donner tout ce dont elle a besoin et assurer l'éducation des jeunes joueurs. C'est quelque chose de vraiment extraordinaire”, a-t-il déclaré.
Cette approche locale garantit que les talents sont détectés tôt et qu'ils ont la possibilité de se développer grâce à des programmes d'entraînement rigoureux qui préparent les joueurs au plus haut niveau de la compétition internationale. L'accent mis sur le dépistage a déjà porté ses fruits, puisque plusieurs jeunes joueurs se sont fait remarquer dans les compétitions nationales et internationales.
Les jeunes joueurs saoudiens continuent de faire la une des journaux internationaux et de jouer dans certains des plus grands stades. Si l'équipe saoudienne des moins de 23 ans n'a pas réussi à se qualifier pour les Jeux olympiques de Paris au début de l'année, elle a tout de même fait étalage de ses talents, notamment en remportant une victoire 5-0 sur la Thaïlande lors de la Coupe d'Asie des moins de 23 ans de l'AFC.
La création de l'académie des jeunes de la Saudi Pro League, ainsi que de plusieurs académies régionales, est la pierre angulaire de l'initiative de développement. Les académies offrent des installations de premier ordre, un encadrement professionnel et un régime d'entraînement structuré, garantissant aux jeunes joueurs le meilleur départ possible dans leur carrière de footballeur.
L'un des éléments clés de la stratégie est l'accent mis sur le dépistage et le recrutement. La Fédération saoudienne de football (SAFF) a mis en place un réseau national pour identifier les jeunes joueurs prometteurs dans les ligues et les écoles locales, y compris la Mahd Academy.
L'académie a été créée en 2020 pour former de jeunes athlètes dans une variété de sports et développer des stratégies pour atteindre la réussite sportive au niveau régional et international. Bien qu'elle ait été lancée pendant la pandémie, plus de 10 000 athlètes se sont inscrits à l'académie par l'intermédiaire de son forum en ligne au cours de sa première année d'existence.
Jozak a déclaré: “Dans l'équipe actuelle, nous avons trois joueurs de la Mahd Academy. Nous avons quelques joueurs du club Al-Nassr, quelques joueurs d'Al-Fateh, de la même manière que nous utilisons le talent de la Mahd Academy”.
“En parlant avec des gens de là-bas, l'objectif de la Mahd Academy est de produire des joueurs pour l'équipe nationale, tout comme nous. Nous avons donc tous le même objectif en Arabie saoudite, et nous devrions tous l'avoir, à savoir alimenter et filtrer les talents pour l'équipe nationale”.
