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TUNIS : Le nombre des nouveaux investisseurs, donc de nouveaux projets, ne cesse de décliner en Tunisie. En apparence, la Tunisie attire encore les investissements directs étrangers (IDE) dont elle a choisi il y a près de cinquante ans de faire l’un des principaux moteurs de son développement économique. En réalité, ce n’est plus tellement le cas.
Certes, les statistiques ne démontrent pas un effondrement des flux. Selon un rapport de l’OCDE de 2020, les IDE ont évolué en dents de scie depuis plus de dix ans. Entre 2008 et 2011, ils ont baissé de 2,6 à 0,4 milliard de dollars (un euro = 0,82 euros), puis sont remontés à 1,6 milliard de dollars en 2012, et ont chuté à nouveau entre 2013 et 2016 de 17% par an. Mais malgré une nouvelle augmentation en 2017 et 2018, respectivement de 30% et 22%, ils n’ont pas franchi la barre du milliard de dollars et n’ont par conséquent pas retrouvé leur niveau d’avant 2010.
Mais ce sont d’autres chiffres qui soulignent plus nettement la désaffection des investisseurs internationaux. Le nombre des nouveaux arrivants, donc de nouveaux projets, ne cesse de décliner et ce sont surtout les investisseurs déjà présents dans le pays qui investissent pour étendre leur activité. Le nombre des investissements dédiés à l’extension de l’activité d’entreprises déjà existantes a quasiment toujours été plus important que celui allant à de nouveaux projets: 123 contre 185 extensions en 2012, 168 pour 205 en 2014. Mais l’écart s’est creusé en 2016: 95 pour 324 extensions. La seule exception date de 2015 durant laquelle IDE sont allés à parts égales aux créations et aux extensions. Et durant le premier semestre 2020, c’est l’effondrement: ces derniers n’ont représenté que 9% de l’ensemble des IDE (32 sur un total de 321).
Selon Aziz Mebarek, directeur général d’AfricInvest, l’un des plus importants fonds de capital-investissement («private equity») africains, les raisons de la baisse des IDE sont multiples: instabilité politique, économique – avec des risques de dévaluation importants et de transferts des produits de toute participation étrangère (dividendes et plus value) – et réglementaire et fiscale (les lois changent tous les ans). M. Mebarek considère que le pays pâtit aussi d’un «dispositif réglementaire de contrôle des changes d’un autre siècle», d’«une lenteur au niveau de l’administration qui n’arrive pas à trancher, avec des textes de loi dont l’interprétation est souvent complexe et expose l’investisseur au “fait du prince”, et des services publics largement en dessous de la moyenne requise en terme de délais de réponse».
EN BREF Profiter de la pandémie pour relancer le site Tunisie
«Malgré les incertitudes liées la pandémie de Covid-19, l’Agence de promotion de l’investissement extérieur Fipa-Tunisie est confiante pour l’avenir immédiat», affirme Abdelbasset Ghanmi, son directeur général. Cet interlocuteur des investisseurs étrangers veut «faire de cette crise le levier d’une nouvelle vision pour la Tunisie en profitant du “remue-ménage” d’entreprises internationales implantées en Asie et qui étudient les possibilités d’établir des filiales en Afrique du Nord. Fipa-Tunisie a un programme de prospection directe qui sera appuyé également par l’IFC, filiale de la Banque mondiale. L’organisme compte axer ses efforts sur le Japon et la Chine, les États-Unis et le Canada et des secteurs et filières à forte valeur ajoutée (développement de logiciels, applications, fintech) et émergents (intelligence artificielle, gaming, télémédecine, robotique...). Mais tout en cherchant à attirer de nouveaux investisseurs, la Fipa entend «retenir ceux qui ont misé sur la Tunisie».
Corruption et lourdeurs administratives
Des reproches qui sont partagés par divers organismes. Le dernier baromètre annuel de la conjoncture économique en date (janvier 2020) publié par la Chambre tuniso-française de commerce et d’industrie (CTFCI) met en exergue la lourdeur des procédures administratives, en particulier pour la douane, l’administration fiscale et la Banque centrale de Tunisie, mais aussi le manque de transparence et l’injustice du fisc. L’Institut tunisien de la compétitivité et des études quantitatives (ITCEQ) indique quant à lui que la corruption reste un facteur inhibiteur de l’investissement. Sa plus récente enquête annuelle sur le climat des affaires et la compétitivité des entreprises, réalisée entre novembre 2019 et janvier 2020, indique que 46% des entreprises sondées – contre 41% l’année précédente – la considéraient comme une «contrainte majeure».
Parmi les chefs d’entreprises interrogés, 51% estiment que ce phénomène s’est aggravé entre 2018 et 2019, et 38% d’entre eux pensent qu’il a stagné. Après avoir baissé en 2017, la proportion d’entreprises se plaignant d’avoir été confrontées à des demandes de pots-de-vin pour l’obtention d’un service public (raccordement aux réseaux téléphonique, d’eau, d’électricité, d’assainissement, obtention d’un permis de construction) a augmenté de nouveau depuis 2018, de 15 à 23% selon l’administration concernée.
D’autres entraves contribuent à dissuader les investisseurs étrangers. «Il existe une logistique portuaire inopérante, une taille de marché qui ne crée pas une attractivité particulière pour les entreprises qui cherchent à s’implanter dans un pays pour y réaliser un minimum de chiffre d’affaires, des mouvements sociaux souvent incontrôlés et injustifiés, des sites de production paralysés sans aucune intervention de l’État (ce qui a poussé des majors du secteur pétrolier comme ENI, EnQuest et Shell exploration à quitter la Tunisie), souligne Aziz Mbarek. «Bref, autant de raisons qui font que les investisseurs ne se sentent pas forcément à l’aise chez nous», regrette le directeur général d’AfricInvest.
Pour toutes ces raisons, il n’est guère étonnant que la Tunisie ait dégringolé dans le classement de la Banque mondiale Doing Business 2020 à la 78ᵉ place, alors qu’elle était à la 69e place en 2010. «Le pays doit avoir l’ambition de remonter dans le Top 50 du classement Doing business, voire de faire encore mieux», soutient Aziz Mebarek. «La Tunisie possède des atouts indéniables, des ressources humaines de qualité, une maîtrise des langues, un prix de revient industriel et imbattable dans les services, des infrastructures au niveau, une proximité du marché européen, et une qualité de vie indiscutable. Il faudrait préserver les entreprises déjà implantées chez nous et les amener à investir davantage en Tunisie (voir encadré). Ensuite, il faut traiter les différents problèmes de manière progressive.»
