RIYAD : La pluie du matin et le ciel gris ont cédé la place au soleil, permettant ainsi à quelques chanceux d’assister à la première journée de la Saudi Cup 2021 à l’hippodrome du roi Abdelaziz situé à la périphérie de Riyad.

Pour la deuxième année consécutive, l’International Jockeys Challenge a présenté une ouverture digne et passionnante de la course de chevaux la plus richement dotée du monde.

Plus particulièrement, elle s’est avéré mémorable pour le grand gagnant Shane Foley, alors que le jockey saoudien Adel Alfouraidi a fini deuxième et le vétéran américain Mike Smith troisième.

« C’est fantastique de participer », lance Foley. « C'est sur la grande scène, il y a beaucoup de gens qui regardent et c’est évidemment bon pour votre carrière d’être vu par différents propriétaires ».

Pour chacune des courses de 400 000 dollars, 15 points sont offerts au vainqueur, les quatre suivants remportant respectivement dix, sept, quatre et deux points.

« J’ai été agréablement surpris car je n’étais même pas censé participer au Jockeys Challenge », affirme Smith. « John Velazquez a eu un empêchement, alors je l’ai remplacé. Nous avons commencé par gagner une course, mais je ne sais pas exactement ce qui s’est passé lors de la deuxième ».

« C’est un grand évènement et la récompense est incroyable », ajoute-t-il. « Quand les bourses sont de 400 000 dollars et quand les participants viennent de très loin, cela en vaut la peine ».

Smith, qui a remporté l’International Jockeys Challenge l’année dernière, a même plaisanté sur son âge comparé à certains des nouveaux venus.

« Je suis le plus vieux du groupe, mais  je me sens en pleine forme », dit-il. « C’est vraiment génial de voir ces jeunes cavaliers prometteurs et extrêmement talentueux venir du monde entier pour concourir, et nous avons l’occasion de vous faire de nouveaux amis ».

La journée a commencé avec la course Imported & Local Bred Handicap, d’une valeur de 95 000 riyals saoudiens (25 300 $), et c’est Emblem Game qui a remporté le premier prix de 47 500 riyals saoudiens.

Zander, deuxième, et Intellect,  troisième, ont remporté respectivement 19 000 et 14 250 riyals saoudiens.

Dans le cadre du Saudi International Handicap, sponsorisé par la banque Al-Rajhi, Walter Ramos a conduit Petrus — appartenant à Refaei Sanat Alghuraban et entraîné par Fawaz Alghareeban — à la victoire, remportant 300 000 dollars, tandis que Desert Lion est arrivé deuxième et Rayounpour, monté par Frankie Dettori, a fini troisième.

Le premier prix de 200 000 dollars pour l’International Jockeys Challenge (1er tour), sponsorisé par STC Dare, a été remporté par Mortajeh, propriété du prince Faisal ben Khaled, tandis que les 15 premiers points ont été attribués à Smith.

Naj’jam et Riyadee ont obtenu 10 et 7 points pour leurs jockeys Nanako Fujita et Ramos.

Ensuite a débuté le deuxième International Jockeys Challenge, sponsorisé par STC Cloud. Emblem Star d’Albayraq Stable, monté par Foley, a remporté le premier prix. Mon Choix est arrivé en deuxième position, tandis que la Suissesse Sibylle Vogt, l’une des stars de l’événement de l’année dernière, est arrivée en troisième position sur Aroahom.

Lors de la cinquième course de la journée, Local Bred Fillies Open, Mosawtah a devancé Motaetterah pour remporter la victoire et le premier prix de 50 000 riyals saoudiens. Khazeenah est arrivé troisième.

Alors que le soleil se couche et que le ciel redevient lentement gris, les projecteurs s’allument pour la conclusion spectaculaire des courses de la journée.

Le troisième Jockeys Challenge, sponsorisé par STC Pay Instant, a apporté une deuxième victoire pour Foley, qui monte Motawariyah, propriété de Majed Mahal W. Albugami.

Alaeda'a, Montahezah, Aljamee et Mayhamah étaient les cinq autres gagnants.

Le vainqueur a été ravi de remporter la course sur sable. « C’est une belle course, très facile », dit Foley. « lls ont fait un travail fantastique, une course fantastique. C’est génial d’être ici ».

« Je suis ici depuis lundi et je m’entraîne dur. J’attends avec impatience le prochain tour demain. C’est génial de participer à ce genre d’évènements avec tout ce qui se passe en ce moment ».

La victoire du quatrième et dernier International Jockeys Challenge, sponsorisé par STC Tamayouz, est allée au jockey saoudien Alfouraidi, qui monte Zhabi Alhammad, bien que la compétition générale ait été celle de Foley.

« Je suis très honoré de représenter tous les jockeys saoudiens », a déclaré le gagnant. « C’était une jument privilégiée, une bonne jument et elle m’a vraiment aidé à gagner cette course ».

« C’est un sentiment difficile à décrire, mais je sentais que tout le monde me soutenait », ajoute-t-il. « C’était un rêve qui se réalisait pour moi ».

Foley est arrivé en tête du classement final avec 30 points, Alfouraidi avec 25 points et Smith avec 19 points.

La dernière course de la journée, la Local Bred Horses Open, a été remportée par Najmak Aali, propriété de Naser Abdurahman Naser Alrabia et monté par Luis Morales. Doctor Zohair et Mothaweqah ont fini deuxième et troisième.

Samedi, tous les regards se tourneront vers la journée de la Saudi Cup, dotée de 30,5 millions de dollars, dont le point culminant sera la course à 20 millions de dollars.

Ce texte est la traduction d’un article paru sur Arabnews.com