ATLANTA, ETATS-UNIS : L'auteur des fusillades dans des salons de massage asiatiques d'Atlanta a été inculpé mercredi de meurtres, au lendemain de ces attaques qui ont fait huit morts et semé la peur dans la communauté asiatique des Etats-Unis.

Robert Aaron Long, un homme blanc de 21 ans, a nié tout mobile raciste, se présentant comme un "obsédé sexuel" soucieux de supprimer "une tentation", mais les enquêteurs jugent qu'il est trop tôt pour se prononcer sur ses motifs.

Six de ses huit victimes sont d'origine asiatique, dont quatre d'origine sud-coréenne. Sept sont des femmes.

Sans préjuger du résultat des investigations, le président Joe Biden a souligné que "les Américains d'origine asiatique étaient très inquiets". "Les violences" contre cette minorité sont "très préoccupantes", a-t-il ajouté.

Le drame survient alors que cette communauté dit souffrir d'attaques verbales et physiques croissantes depuis le début de la pandémie apparue en Chine fin 2019.

Robert Aaron Long, qui reconnaît les faits, "affirme ne pas avoir de mobile raciste", a toutefois déclaré Jay Baker, un responsable policier local lors d'une conférence de presse.

"Il a insinué qu'il avait des problèmes, d'addiction sexuelle, et pourrait avoir fréquenté plusieurs de ces lieux dans le passé", a encore dit le policier.

La police fédérale compte assister les enquêteurs locaux pour vérifier ses dires, en épluchant les réseaux sociaux et en interrogeant ses proches.

Virée meurtrière

Le jeune homme, un fervent chrétien adepte des armes, a d'abord ouvert le feu, en fin d'après-midi, dans un salon de massage d'Acworth, à environ 50 km d'Atlanta, faisant quatre morts et deux blessés. Une serveuse d'un fast-food local venue se faire masser avec son mari fait partie des victimes.

Plus tard, il a attaqué deux autres salons, situés dans la grande ville du Sud, fauchant quatre vies supplémentaires.

Selon les enquêteurs, il souhaitait poursuivre son équipée meurtrière jusqu'en Floride, en luttant contre des pulsions qu'il assimilait à de la "tentation". 

Capté par des caméras de surveillance, localisé grâce à son téléphone portable, il a été appréhendé à l'issue d'une course poursuite, à plus de 240 km au sud d'Atlanta.

Mercredi, la police a annoncé l'avoir inculpé pour meurtres, homicides et agressions. 

"Boucs émissaires"

Des bouquets de fleurs ont été déposés devant la porte du salon de massage Aromatherapy Spa, l'un des établissements visés, dont les signes "ouvert" et "bienvenue" étaient toujours allumés.

"Maintenant j'ai un peu peur", a déclaré Alice Hung, étudiante californienne de 22 ans originaire de Taïwan, et venue à Atlanta pour les vacances, croisée par l'AFP dans le quartier.

Le drame "choque nos consciences", a ajouté Sam Park, représentant local de la communauté. "L'an dernier, nous avons déjà constaté du racisme, des discriminations et une résurgence des violences contre les Américains d'origine asiatique, considérés comme des boucs émissaires à cause de la pandémie", a-t-il déploré.

Près de 70% des personnes d'origine asiatique interrogées par Stop AAPI Hate ont été victimes de harcèlement verbal et 10% agressées physiquement entre mars 2020 et février 2021, selon un rapport de cette association publié mardi.

Bien qu'il soit parfois difficile d'établir le mobile xénophobe d'une attaque, le nombre de ces crimes a presque triplé, passant de 49 à 122 l'année dernière dans les 16 plus grandes villes américaines, d'après une étude du Center for the Study of Hate and Extremism.

D'après les militants antiracistes, le ressentiment a été alimenté par le discours de l'ancien président Donald Trump, qui qualifiait souvent le coronavirus de "virus chinois".

"Brutaux et vils"

De nombreux responsables ont donc fait le lien entre ce contexte et le bain de sang à Atlanta. 

"L'identité des victimes illustre une hausse inquiétante de la violence contre les Asiatiques qui doit cesser", a tweeté l'ex-président démocrate Barack Obama.

Ces fusillades "sont des actes brutaux et vils, qui aggravent la peur et la douleur que les Américains d'origine asiatique affrontent chaque jour", a ajouté la cheffe démocrate de la Chambre des représentants, Nancy Pelosi.

"Nous adressons nos plus sincères condoléances à toutes les personnes touchées par ce crime horrible et en particulier aux familles de ceux qui ont été tués", a dit le secrétaire à la Défense, Lloyd Austin, depuis Séoul où il se trouve en visite officielle.

La Géorgie compte près de 500.000 habitants d'origine asiatique, soit un peu plus de 4% de sa population, selon l'Asian American Advocacy Fund, un groupe de défense des droits des personnes asiatiques aux Etats-Unis.

Mardi soir, la police de New York a annoncé "par mesure de prudence" l'envoi de patrouilles en renfort dans les zones concentrant des habitants d'origine asiatique.