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LONDRES: Une équipe d'archéologues a découvert le plus ancien des indices prouvant que les chiens coexistaient avec les humains dans la péninsule Arabique.
En effet, des chercheurs ont trouvé des os appartenant à un chien dans un cimetière à AlUla, au nord-ouest de l'Arabie saoudite. Il s’agit de l'un des plus anciens cimetières recensés dans le Royaume.
«Ces indices indiquent que l'utilisation la plus ancienne du cimetière remonte à environ 4 300 avant J.-C. et que le sol a été utilisé pendant encore plus de six cents ans au cours de la période néolithique-chalcolithique», souligne un communiqué publié par l'Agence de presse saoudienne.
Cette découverte a été rendue possible grâce à une étude archéologique complète, à des fouilles, et aux projets de recherche et d'exploration de la Commission royale pour AlUla dans la province.
L’équipe du projet, qui regroupe des chercheurs saoudiens, australiens et européens, a concentré ses efforts sur deux sites de sépultures hors sol qui datent des Ve et IVe millénaires avant J.-C. et sont distants de 130 kilomètres. L’un d’eux se trouve dans les hautes terres volcaniques basaltiques d’AlUla, et l’autre dans les badlands de la ville historique.
«Les deux sites étaient hors sols dans les périodes antérieures, ce qui constitue un cas unique dans l'histoire de la péninsule Arabique», précise le communiqué. L'équipe les a découverts en utilisant des images satellite puis des photographies aériennes prises d’un hélicoptère. Elle a commencé le travail de terrain à la fin de l’année 2018.
Melissa Kennedy, directrice adjointe de la recherche archéologique aérienne à AlUla, explique: «Nos découvertes changeront de manière radicale notre conception des époques, à commencer par la période néolithique au Moyen-Orient.»
Mme Kennedy souligne que les différents enseignements de ces fouilles – relatifs, par exemple, aux enterrements familiaux il y a des centaines d'années – ouvrent de nouvelles perspectives en matière de découvertes scientifiques sur la période néolithique dans la péninsule Arabique.
Hugh Thomas, directeur de l’Aerial Archaeological Survey (étude d’archéologie aérienne) d'AlUla, fait savoir: «L’archéologie d'AlUla est le point de départ qui contribuera à révéler l'étendue de son importance pour les étapes du développement humain au Moyen-Orient.»
L'équipe a également trouvé vingt-six résidus d'os de chien sur le premier site des hautes terres volcaniques, ainsi que les ossements de onze êtres humains: six adultes, un adolescent et quatre enfants.
L'équipe nous apprend que cette créature était sans doute si importante pour son propriétaire qu'elle a été enterrée à ses côtés.
Après avoir réuni et analysé les os du chien, l'équipe a remarqué des symptômes d'arthrite, ce qui indique que l’animal a vécu auprès des êtres humains jusqu'à un âge avancé.
En se concentrant sur un os en particulier, l’archéologue animalier de l’équipe est parvenu à prouver qu’il provenait de la patte avant gauche d’un chien. Cet os présentait une largeur de 21 millimètres, ce qui est cohérent avec ce que l’on sait de la taille des chiens de cette époque au Moyen-Orient. En comparaison, les os des loups de l’époque avaient une largeur similaire, qui pouvait varier entre 24,7 et 26 millimètres.
Les traces d’art rupestre découvertes dans la région indiquent que, durant l’époque néolithique, les êtres humains utilisaient des chiens pour chasser les bouquetins, les ânes sauvages ainsi que d'autres animaux.
L'équipe a également découvert d'autres artefacts importants: un pendentif de nacre en forme de feuille qui provient d'une tombe néolithique-chalcolithique, découvert sur le site des hautes terres volcaniques, ainsi qu’une perle, trouvée quant à elle sur le site aride des bad-lands.
Les chercheurs ont bon espoir d’effectuer de nouvelles découvertes sur ces sites dans le cadre du projet de relevé archéologique aérien d'AlUla, un lieu qui constitue une «zone en grande partie inexplorée, située dans une partie du monde qui recèle un trésor archéologique d'une valeur scientifique exceptionnelle».
Les résultats seront publiés dans le Journal of Field Archaeology («journal de l’archéologie de terrain»).
Discovery Channel diffusera également une émission inédite sur l'architecture ancienne de la péninsule Arabique. Ce programme, dont la diffusion commencera le 31 mars, rendra compte des découvertes archéologiques à venir dans la région.
C’est précisément l’objectif de la commission que de mettre en valeur l’histoire, le patrimoine et la beauté naturelle d’AlUla. «Cette découverte contribue à magnifier l’image d'AlUla, ce véritable musée à ciel ouvert. L’un des objectifs de la Vision 2030 du Royaume consiste à faire vivre les sites et les monuments du patrimoine; voilà de quoi rappeler la position importante qu’occupe le Royaume sur la carte de la civilisation humaine», indique le communiqué.
