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WASHINGTON: PacifiCorp et TerraPower LLC, la société de réacteurs nucléaires de pointe du milliardaire Bill Gates, ont choisi le Wyoming afin d’initier le premier projet de réacteur Natrium sur le site d'une centrale à charbon en voie de fermeture, a déclaré mercredi le gouverneur de l'État.
TerraPower, fondée par Gates il y a près de quinze ans, et la compagnie d'électricité PacifiCorp, détenue par Berkshire Hathaway de Warren Buffet, ont indiqué que le site exact de la centrale de démonstration du réacteur Natrium devrait être révélé d'ici à la fin de l'année.
Les petits réacteurs avancés, qui fonctionnent avec des combustibles différents des réacteurs traditionnels, sont considérés par certains comme une technologie sans carbone primordiale. Cette dernière peut compléter les sources d'énergie intermittentes comme l'éolien et le solaire, alors que les États s'efforcent de réduire les émissions à l’origine du changement climatique.
«C'est la voie la plus rapide et la plus évidente pour ne plus émettre de carbone», déclare le gouverneur du Wyoming, Mark Gordon. «L'énergie nucléaire fait clairement partie de ma stratégie globale pour l'énergie» dans le Wyoming, le premier État producteur de charbon du pays.
Le projet comprend un réacteur rapide refroidi au sodium de 345 mégawatts (MW) avec un stockage d'énergie à base de sels fondus qui pourrait porter la puissance de sortie du système à 500 MW lors des pics de demande. TerraPower a déclaré l'année dernière que le coût des centrales se situerait à quelque 1 milliard de dollars (1 dollar = 0,82 euro).
À la fin de l'année dernière, le département américain de l'Énergie a accordé à TerraPower un financement initial de 80 millions de dollars afin de faire la démonstration de la technologie Natrium, et le département a engagé des fonds supplémentaires pour les années à venir, sous réserve de crédits du Congrès.
Chris Levesque, président et directeur général de TerraPower, indique que la construction de l'usine de démonstration prendrait près de sept ans.
«Nous avons besoin de ce type d'énergie propre sur le réseau dans les années 2030», déclare-t-il aux journalistes.
Les experts en énergie nucléaire avertissent que les réacteurs avancés pourraient présenter des risques plus élevés que les réacteurs conventionnels. Le carburant destiné aux nombreux réacteurs avancés devra être enrichi à un taux beaucoup plus élevé que le carburant conventionnel, ce qui signifie que la chaîne d'approvisionnement en carburant pourrait constituer une cible de premier ordre pour les militants cherchant à créer une arme nucléaire brute, selon un rapport récent.
Chris Levesque souligne cependant que ces centrales diminueront les risques de prolifération car elles réduiront l'ensemble des déchets nucléaires.
Outre l’approvisionnement en électricité sans carbone, le sénateur du Wyoming, John Barrasso, précise que la construction du projet de démonstration pourrait relancer l'industrie minière d'uranium de l'État, autrefois active.
M. Barrasso, le républicain le plus haut placé de la Commission sénatoriale de l'énergie, a coparrainé une législation bipartite promulguée en 2019 qui ordonnait à la Commission de réglementation nucléaire de créer une voie pour l’octroi de licences à destination des réacteurs nucléaires avancés tels que celui développé par TerraPower.
