«Il faudrait quelques jours aux pèlerins pour préparer leurs affaires avant de partir pour La Mecque avec leur nourriture, leurs vêtements et leurs fournitures», a expliqué Badeeb.

«Des chameaux étaient loués pour transporter les affaires des pèlerins, et parfois un howdah (un siège sur le dos d'un chameau) était également amené pour transporter les femmes. Cela prendrait un jour pour atteindre La Mecque».

La durée du séjour d'un pèlerin à Djeddah variait en fonction des dispositions prises entre le «wakil» de Djeddah et le «moutawif» de La Mecque qui accueillera le pèlerin à son arrivée.

«La population de Djeddah augmenterait de façon exponentielle à chaque saison du Hajj», a ajouté Badeeb. «Cela a contribué à la croissance économique de la ville et a ainsi aidé les pèlerins, car ils vendaient leurs marchandises et leurs épices aux habitants de la ville, qui ont toujours été accueillants». 

En plus de stimuler l'économie locale, le Hajj a aussi façonné l'architecture de Djeddah. Les historiens croient que parce que les familles aisées de la vieille ville accueillaient tant de pèlerins, il est devenu courant que leurs maisons comprennent plusieurs étages, jusqu'à sept. Ils avaient de nombreuses pièces réservées à des fins spécifiques et comportaient souvent des balcons rowshan qui dépassent. Plus la maison est haute et décorée avec soin, plus le statut de ses résidents est élevé.

À l'intérieur de ces structures imposantes, les propriétaires préparaient des chambres pour les pèlerins qu'ils accueillaient. Les invités recevaient normalement le mégad (salon) au rez-de-chaussée et des tapis et des oreillers étaient également fournis.

Dérivé du mot «s'asseoir», le mégad est une grande pièce d’habitude utilisée pour accueillir la famille et les amis proches. Alors que les pèlerins étaient logés aux étages inférieurs, les familles emménageaient dans les chambres des étages supérieurs et offraient à leurs invités des repas préparés dans leur cuisine, qui était généralement située au premier étage.

«Au moment où les pèlerins sont arrivés à Djeddah, leurs réserves de nourriture se seraient épuisées au cours de leurs longs voyages», a signalé Badeeb. «Tout a été prévu pour eux depuis la minute de leur arrivée jusqu'à leur départ.

«Les pèlerins qui arrivaient de certains pays ou régions restaient généralement dans des familles précises, organisés par des agents dans leur pays d'origine. La confiance qui en découle leur a permis de garder leur argent et leurs biens en sécurité jusqu'à la fin de leur pèlerinage».

Au fil des années, pendant que le nombre de pèlerins augmentait régulièrement, il devenait de plus en plus difficile de trouver un logement chez des familles dans la vieille ville. Pour s'assurer que tout le monde était logé et bien accueilli en toute sécurité, les autorités saoudiennes ont réalisé qu'elles devraient construire de nouvelles installations spécialisées.

En 1950, le fondateur du royaume, le roi Abdel Aziz, a ordonné la création d'une «ville des pèlerins» près du port islamique de Djeddah, où environ 70 % des pèlerins arrivent au pays en route pour accomplir le Hajj. 

En 1971, cette ville à proximité de la vieille ville comptait 27 bâtiments, dont des cliniques, des    magasins, des mosquées et d'autres établissements.

Plusieurs établissements similaires ont par la suite été construits, dont une à l'est de la vieille ville historique pouvant accueillir 2 000 pèlerins, et une autre à proximité de l'ancien aéroport, qui au milieu des années 1980 pouvait accueillir 30 000 personnes. 

Les temps ont changé et bien que les familles de Djeddah n'accueillent plus les visiteurs dans leurs propres maisons comme le faisaient autrefois leurs ancêtres, elles continuent d'offrir les mêmes salutations chaleureuses et la même hospitalité qui caractérisent les habitants de la ville depuis des siècles. 

Ce texte est la traduction d’un article paru sur Arabnews.com