Ahmed Hafnaoui a été naturellement surpris lorsqu'il a décroché la médaille d'or des 400 m nage libre aux Jeux olympiques de Tokyo il y a deux semaines.

Pourtant, quelque part au fond de lui, l'adolescent tunisien savait qu'il était capable de faire sensation aux Jeux. Après tout, il n'aurait pas pris une année sabbatique s'il n'avait pas eu des intentions sérieuses.

« C'était une décision difficile. J'ai parié sur moi-même et ça a payé », déclare Hafnaoui à Arab News.

Le nageur de 18 ans a produit l'un des résultats les plus inattendus à Tokyo, montant sur le podium après avoir été le dernier à se qualifier pour la finale un jour plus tôt.

Hafnaoui, qui a fini huitième au 400 m nage libre aux Jeux olympiques de la jeunesse il y a trois ans, a amélioré son record personnel de 3:46,16 avant Tokyo 2020 à 3:43,36 pour décrocher l'or.

De ses 50 derniers mètres explosifs à sa célébration jubilatoire, en passant par son look décontracté en chemise sur short lors de la cérémonie de remise des médailles, la victoire de Hafnaoui restera comme l'une des grandes histoires de ces Jeux.

« C'est très difficile de gagner depuis le couloir huit, d'autant plus qu'on ne peut pas vraiment voir les leaders de la course dans les couloirs plus bas. Mais après le 200 m d'ouverture, j'ai pu voir certaines choses qui m'ont donné la conviction que je pouvais viser l'or et je me suis battu avec acharnement dans les 50 derniers mètres », dit-il.

Une vidéo de la famille de Hafnaoui criant à tue-tête en regardant la course de chez elle en Tunisie est devenue virale et a suscité de nombreuses émotions chez des millions de personnes qui l'ont visionnée dans le monde entier.

« Je savais qu'ils étaient à la maison en train de suivre de près et je m'attendais à ce qu’ils réagissent ainsi car ils m'ont toujours soutenu et regardé mes courses et ils sont généralement très émus quand ils me voient en compétition », explique Hafnaoui. « Cela m'a fait tellement plaisir de les rendre aussi heureux. »

Le succès de Hafnaoui n'a pas seulement rendu sa famille heureuse ; il a relevé le moral d’une nation entière traversant des moments difficiles pendant cette pandémie. Sa victoire a coïncidé avec la fête de la République tunisienne et fait suite à la médaille d'argent de son compatriote Mohamed Khalil Jendoubi en taekwondo.

« Ce fut une journée très heureuse pour la Tunisie. Je pense que cela a donné un peu d'espoir aux gens de se réveiller en apprenant qu'ils ont un champion olympique. Cela montre que nous avons encore des champions et que nous sommes toujours capables de faire mieux », dit Hafnaoui, dont la médaille d'or n'était que la cinquième de l'histoire de la Tunisie aux Jeux.

« Juste avant ma course de 400 m, j'ai appris que Mohamed Khalil Jendoubi avait remporté l'argent en taekwondo. Nous avons des âges très similaires, j'étais tellement heureux pour lui, c'est l'une des choses qui m'a motivé pour obtenir une médaille moi-même.

Hafnaoui a été accueilli en héros à son arrivée de Tokyo et il a fait don de son short de bain au musée olympique. Ses exploits lui ont valu l'approbation de célébrités tunisiennes et d'autres nageurs tels que Michael Phelps, qui qualifie sa performance « d’incroyable ».

« Cela représente beaucoup pour moi parce que Michael Phelps est le nageur le plus décoré de l'histoire, c'est une légende. Quelque chose comme ça me donne plus confiance en moi », reconnaît l'aimable adolescent ».

Hafnaoui a été très touché lorsqu'il a été félicité au village olympique par le triple médaillé olympique et multiple champion du monde Gregorio Paltrinieri. Hafnaoui admire depuis longtemps le nageur italien et était ravi que leurs chemins se soient croisés après sa course.

Hafnaoui a rendu hommage à ses parents – son père Mohamed était membre de l'équipe nationale tunisienne de basket-ball – et à son entraîneur Jobran Touili ​​pour leur soutien tout au long de sa carrière.

Touili ​​le suit depuis sept ans et lui a inculqué une grande confiance, malgré les temps troubles que tous les athlètes ont dû traverser pendant la pandémie.

« Mon entraîneur m'a toujours aidé à avoir confiance en moi parce que nous nous sommes entraînés dur et avons traversé tellement de choses ensemble qui nous ont permis de rêver en grand », ajoute Hafnaoui.

« Nous avons passé deux ans à nous préparer pour ces Jeux olympiques. Nous étions confiants d'obtenir de bons résultats.

« Nous avons fait tellement de sacrifices, mon entraîneur et moi ; nous avons sacrifié notre temps et fait tant d'efforts.  Le Covid ne nous a pas facilité la vie, les piscines étaient fermées, je ne pouvais donc pas m'entraîner régulièrement. »

Hafnaoui, qui considère Muhammad Ali comme sa plus grande idole, a passé près de deux mois l'année dernière sans accéder à une piscine, et lorsqu'il réussissait à nager, son entraînement était interrompu tous les quelques jours en raison de changements de règlementations.

Lorsqu'on lui demande quels sont ses atouts d’athlète, il répond : « Je pense que mon cœur est l'un de mes plus grands atouts et je suis très ambitieux ».

Hafnaoui vise déjà les Championnats du monde en petit bassin au Japon et n'a pas encore décidé s'il se rendra aux États-Unis après avoir obtenu son diplôme d'études secondaires pour nager pour une université là-bas, ou s'il choisira un itinéraire différent. Il prévoit d'ajouter l'épreuve du 1500 m nage libre à son programme, aux côtés des 400 et 800.

Le Nord-Africain est conscient que sa vie va considérablement changer après ses impressionnants débuts aux Jeux olympiques, mais il attend avec impatience la suite, où qu'elle le mène.

« Je traverse beaucoup de nouvelles choses en ce moment. La pression des médias, du ministère, de la fédération pour que je continue à faire ça bien et encore mieux. J'espère que j'apprendrai à gérer tout cela et à profiter de l'expérience dans son ensemble.

Ce texte est la traduction d'un article paru sur Arabnews.com