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ETATS-UNIS : Après avoir incarné le capitaine d'un vaisseau spatial dans la série culte Star Trek, William Shatner, 90 ans, s'est rendu dans l'espace mercredi à bord d'une fusée bien réelle de Blue Origin, devenant la personne la plus âgée à atteindre l'ultime frontière, et accomplissant un exploit symbolique pour les générations de passionnés ayant suivi ses aventures.
C'était "l'expérience la plus intense" imaginable, a déclaré l'acteur canadien après l'atterrissage, en racontant son voyage au patron de Blue Origin, le milliardaire Jeff Bezos, venu l'accueillir lui et les trois autres passagers pour leur retour sur Terre. "Je suis tellement ému (...) C'est extraordinaire."
Comme les quelque 600 humains ayant fait cet extraordinaire voyage avant lui, il s'est émerveillé de la vue du globe depuis le cosmos.
L'atmosphère, "cet air qui nous tient en vie, est plus fin que votre peau" et "incommensurablement petit par rapport à l'univers", a-t-il dit. "Il serait tellement important que tout le monde vive cette expérience, d'une manière ou d'une autre."
Il s'agissait du deuxième vol habité de la fusée de Blue Origin, qui entend s'imposer comme un acteur incontournable dans le secteur convoité du tourisme spatial.
La fusée New Shepard a décollé mercredi à 09H49 heure locale (14H49 GMT). La capsule s'est détachée en vol, et ainsi propulsée, s'est élevée jusqu'à 106 km au-dessus du niveau de la mer, soit plus haut que la ligne de Karman, qui marque la frontière de l'espace selon la convention internationale.
Elle a ensuite entamé une chute libre pour retomber sur Terre, freinée notamment par trois immenses parachutes.
Le vol a, au total, duré 10 minutes et 17 secondes.
Le fondateur d'Amazon avait lui-même fermé l'écoutille de la capsule avant le décollage, et l'a rouverte une fois l'atterrissage réussi dans le désert du Texas, avant de déboucher une bouteille de champagne pour célébrer l'événement.
A bord se trouvaient également deux entrepreneurs ayant payé pour le voyage (le montant n'a pas été révélé): Chris Boshuizen, un ancien ingénieur de la Nasa et le cofondateur de Planet Labs, une société américaine qui photographie chaque jour la Terre grâce à des satellites; et Glen de Vries, le cofondateur de Medidata Solutions, une entreprise spécialisée dans les logiciels de suivi d'essais cliniques pour l'industrie pharmaceutique.
Une responsable de Blue Origin, Audrey Powers, complétait l'équipage.
Série culte
Jeff Bezos avait lui aussi fait le voyage vers l'espace à bord de New Shepard en juillet. Moins de trois mois plus tard, ce nouveau décollage montre bien la détermination de sa société à s'imposer face aux concurrents.
La compétition fait rage avec Virgin Galactic, qui propose une expérience similaire de quelques minutes. En juillet, le milliardaire britannique Richard Branson a lui aussi volé vers l'espace à bord d'un vaisseau de la compagnie qu'il a fondée.
Et en septembre, SpaceX a de son côté envoyé quatre touristes spatiaux pour trois jours en orbite autour de la Terre, une mission autrement plus ambitieuse (et coûteuse).
"Nous en sommes seulement au début, mais quel début miraculeux, et comme il est extraordinaire d'en faire partie", avait déclaré William Shatner dans une vidéo publiée par Blue Origin la veille du décollage.
Star Trek, diffusée à partir de 1966 pour seulement trois saisons, relatait les aventures de l'USS Enterprise, lancé dans une mission d'exploration interstellaire.
La série est devenue culte pour les amateurs de science-fiction, dont Jeff Bezos. Ce dernier a même fait une apparition dans l'un des nombreux films dérivés de la série - méconnaissable sous un maquillage d'extraterrestre.
"Je suis bouleversé par l'accueil" des fans, a déclaré William Shatner lors d'une conférence de presse suivant le vol mercredi, interrogé par l'AFP sur les réactions enthousiastes reçues depuis l'annonce de la mission.
"Le capitaine Kirk, incarné par Shatner, représente peut-être davantage l'ultime frontière que n'importe qui pour des générations", a souligné le scénariste américain Marc Cushman.
L'acteur et son personnage de fiction "étaient des symboles de l'intérêt croissant de la nation - et du monde - pour l'exploration spatiale", a-t-il poursuivi.
Longtemps menée par les agences étatiques, cette conquête spatiale est aujourd'hui de plus en plus prise en charge par des entreprises privées. Et William Shatner en assure, là encore, la promotion.
