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TOREILLE: « Ça, c'est mon bijou ! »: Fred Morlot est fier de dévoiler une variété de canne à sucre originaire de l'île de La Réunion, dans l'océan Indien, qu'il chouchoute dans ses serres au pied des montagnes pyrénéennes, dans le sud-ouest de la France.
Avec sa compagne Lili Blandin, ce pépiniériste de 51 ans s'est lancé en 2017 dans l'acclimatation de fruits, légumes et aromates de l'île de l'océan Indien au climat méditerranéen de la région de Perpignan (Sud-Ouest), non loin de l'Espagne.
Près de Toulouse, Violaine Percie de Sert et son mari Bruno Celsi se sont pour leur part mis à produire de l'aloe arborescens, plante originaire d'Afrique du Sud très prisée pour ses vertus médicinales.
Jusqu'en 2015, ce couple se limitait à commercialiser, comme complément alimentaire, des feuilles venues des Canaries, mais au départ à la retraite de leur producteur installé à Tenerife (la plus grande île des Canaries), ils ont sauté le pas.
L'aloe arborescens, « cousine de l'aloe vera », recèle « 20 fois plus de produits actifs », précise Violaine, expliquant que les adeptes en mixent les feuilles pour faire des jus.
A l'ère du changement climatique, ces pionniers sont convaincus de la nécessité « de produire bio et local » et « inventent » le circuit court pour les produits exotiques.
« On s'est dit que c'était plus cohérent, lorsque l'on propose un produit bio, de produire local plutôt que de faire venir des feuilles par avion toutes les semaines », explique Bruno, ancien salarié de l'aéronautique comme son épouse.
Lili et Fred ont pris le virage après un voyage à La Réunion. Elle est alors « infirmière en reconversion » et lui « pépiniériste avec trente ans de métier » à Torreilles, village voisin du Barcarès.
« Par hasard en 2013, un ami me demande de faire le jardin de son nouveau restaurant à La Réunion », lance Fred. Sur l'île, le couple est émerveillé par la richesse des étals de marchés et les saveurs de la cuisine créole.
« J'ai eu une illumination pour cette île, pour les gens », affirme Lili. Elle rapporte alors un régime de banane dans ses bagages. « En goûtant un fruit, mon fils m'a dit: ‘C'est ça le vrai goût de la banane!’... Notre décision était prise de se lancer dans ce projet ».
Saveurs des îles
Dans les Pyrénées-Orientales, Lili et Fred ont réussi à recréer le climat de La Réunion sous onze serres et y cultivent aujourd'hui plus d'une soixantaine de produits tropicaux.
« Les plantes communiquent entre elles. Elles développent des stratégies de lutte contre les nuisibles », s'enthousiasme Fred, qui prône « les bienfaits de la polyculture » tout en arpentant ses plantations de gingembre, de mangues, d'aromates, etc.
Interrogé sur la capacité de ses bananiers à résister aux températures négatives dans les serres non chauffés, il répond simplement que c'est son « secret ».
Ce nouvel agriculteur préfère parler de la richesse des saveurs, montre des « pommes en l'air », sorte de patates qui poussent en surface, disserte sur « les jambrosades, petits fruits qui exhalent un parfum de rose » et affirme qu'il est primordial de cueillir « à maturité ».
« Comme à La Réunion, on pollinise à la main les fruits du dragon (pitaya, ndlr) la nuit car ici on n'a pas la chauve-souris qui fait le boulot », plaisante l'ex-infirmière.
Lionel Giraud, l'un des chefs étoilés qui se fournit chez eux, estime que c'est un luxe que de disposer « de fruits exotiques en circuit court ».
Ils permettent à ce grand cuisinier de Narbonne, soucieux de ne travailler que des produits locaux d'excellence, d'élargir sa palette de saveurs.
« Je pratique ‘une cuisine du vivant’ composée au jour le jour, avec ce que la nature nous offre », explique-t-il, évoquant « un soufflet aux fruits de la passion » ou « une soupe de goyave ».
Un bémol: ces clients exigeants voudraient « plus de produits ». Ce à quoi Lili et Fred répondent qu'ils préparent « quelque chose » pour 2024. Encore un secret.
