DJEDDAH : L'histoire a été écrite vendredi alors que les pilotes de Formule 1 ont roulé dans les rues de Djeddah pour se familiariser avec le circuit, lors des premiers essais libres avant le premier Grand Prix d'Arabie saoudite dimanche.

Des mois de travail acharné et de préparation se sont concrétisés lorsque Lewis Hamilton a devancé Max Verstappen, son rival pour le titre, de cinq centièmes de seconde lors de la première séance d’essais libres. Il a étiré sa marge devant le peloton lors de la deuxième séance tenue en soirée.

Les deux prétendants au titre de champion du monde sont restés éloignés de leurs concurrents et bien en tête lors des deux premières séances, au grand plaisir des spectateurs dans les tribunes.

Tous les regards seront tournés vers Djeddah dimanche pour la course, mais pour Hamilton et Verstappen pleinement concentrés, vendredi, il s'agissait de trouver un avantage précoce dans l'une des batailles de championnat de F1 les plus serrées depuis des années.

Les équipes n'ont pas perdu de temps pour mettre les pilotes en piste et recueillir des données sur le nouveau circuit du championnat. Cette première sortie pour les pilotes a été positive : Valtteri Bottas, le coéquipier de Hamilton chez Mercedes a remporté la troisième place lors de la première séance, tandis que l'honneur d’être le premier pilote de F1 autour de la corniche de Djeddah est allé au pilote de Ferrari, Carlos Sainz Jr.

L'adhérence devait être supérieure compte tenu du nouvel asphalte, mais les pilotes ont assuré qu'elle était meilleure que prévu.

« Le grip semble assez élevé en général », a déclaré Esteban Ocon à la radio de l'équipe. « Je crois que c'est une grande surprise, la traction partout jusqu’au milieu du virage. »

Les premières impressions de la piste semblaient positives du reste du peloton avec Bottas affirmant que le circuit est « super ». Par ailleurs, Ron Meadows, le directeur sportif de Mercedes, a félicité le directeur de course Michael Masi pour la façon dont le personnel du circuit avait préparé la surface de la piste pendant la nuit.

Hamilton a continué de dominer ses rivaux sur la piste alors qu'il menait la deuxième session par six centièmes de seconde sur Bottas et Verstappen de près de deux dixièmes en quatrième position.

La séance a été catastrophique pour le pilote de Ferrari, Charles LeClerc, qui s’est fortement écrasé à cinq minutes de la fin, sa voiture subissant des dommages considérables.

Le Monégasque a perdu le contrôle au virage 22, déjà identifié par les équipes et les pilotes comme l'un des virages les plus difficiles du circuit.

Avec deux séances à leur actif, l'une au coucher du soleil et l'autre sous les feux de la rampe dans la soirée, les pilotes chercheront à repousser encore plus leurs chronos lors des dernières séances d'essais et de qualifications samedi.

Verstappen mène Hamilton de huit points, avec neuf victoires à sept, et cherche des points à Djeddah et Abu Dhabi pour sceller un premier titre mondial.

Ce texte est la traduction d’un article paru sur Arabnews.com