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RIYAD: Alors que l'Arabie saoudite se libère d'une dépendance au pétrole au profit d'une économie et d'une culture plus diversifiées et innovantes, un besoin prioritaire se fait sentir: celui de la connaissance.
Plus précisément, la connaissance des matières Stem (Science, technologie, ingénierie et mathématiques), et de leur application pratique dans la vie quotidienne.
C’est exactement la mission que s’est donné l'informaticien Mohammed Alsolami, âgé de 35 ans, avec sa start-up Robotics LLC.
Alsolami a fondé Robotics en 2014 dans l'État américain du Maryland, où il faisait une recherche de doctorat sur l'utilisation de l'intelligence artificielle (IA) et de l'internet des objets (idO) pour le contrôle des foules, après avoir déjà obtenu pas moins de trois maîtrises au sein de plusieurs institutions américaines.
En 2019, il a enregistré une société sœur du même nom à Riyad.
Alsolami est une sorte de machine à idées. Il a développé un appareil porté au poignet qui guide un individu à travers des espaces très fréquentés, lui permettant de garder contact avec ses amis et sa famille, tout en l’avertissant des zones à très forte densité, un outil particulièrement utile à La Mecque pendant la saison du Hajj. Il a également créé un capteur «agritech» qui fournit aux agriculteurs des données essentielles sur le moment où les plantes et les cultures doivent être irriguées.
Cependant, l'objectif commercial actuel d'Alsolami est de former des jeunes, âgés de 8 à 22 ans, à la construction et la manipulation de robots.
Ses programmes de formation, d'une durée de douze jours, ont d'abord été lancés à La Mecque avec des cours en présentiel de 15 étudiants maximum, utilisant un programme sous licence de Woz U – l'institut de formation technologique créé par le cofondateur d'Apple, Steve Wozniak – et d'autres sources académiques. Tous ces cours sont traduits en arabe, ce qui les rend accessibles à tous les jeunes Saoudiens.
En 2020, l'entreprise d'Alsolami a été touchée par l'épidémie de Covid-19, ce qui a brutalement interrompu les sessions de formation en présentiel. Mais cela s'est avéré être un bienfait, car il a pu lancer ses cours en ligne et parvenir à une croissance beaucoup plus rapide, avec des formateurs et des étudiants dans tout le Royaume.
Robotics a déplacé son siège social à Riyad et fonctionne actuellement avec neuf employés à plein temps et une quarantaine de formateurs indépendants. La société a dispensé plus de 400 cours à des clients individuels et institutionnels, notamment les écoles de la Commission royale du Royaume.
Alsolami et son équipe travaillent maintenant dur pour rendre les cours entièrement automatisés. «L'ensemble de l'opération devrait être en ligne d'ici à avril prochain», explique-t-il à Arab News. «Les clients pourront sélectionner, payer et suivre leur cours via un tableau de bord en ligne, le seul contact humain étant avec le formateur lui-même, qui sera également en ligne.»
Tout en initiant les jeunes à l'IA et à l'idO, les cours d'Alsolami développent d’importantes aptitudes comme le travail d'équipe et l’encadrement. La construction et la programmation d'un robot – par exemple pour lancer une balle – sont en généralement en effet une activité requérant une collaboration.
En raison des restrictions liées à la Covid-19, les étudiants travaillent actuellement individuellement, mais on peut espérer qu’une fois l'épidémie passée, ils pourront former des groupes dans un lieu physique pour construire un seul robot plus ambitieux, et participer en équipe à des compétitions de robotique locales et internationales.
Proposant actuellement des cours à environ un millier d’étudiants par an, Robotics a un chiffre d'affaires d'environ 1 million de riyals saoudiens (un RS = 0,23 euros). Les revenus proviennent de deux sources: les frais des cours – 1 000 RS par personne – et la vente en ligne de kits de robotique, le matériel provenant actuellement de Chine.
«Nous recherchons maintenant un investissement de préamorçage d'environ un million de dollars. Cela nous aidera à développer le tableau de bord en ligne, à étendre notre activité à 20 000 clients par an d'ici à la mi-2025, et à produire nos propres kits robotiques dans le Royaume, à une échelle beaucoup plus importante.»
Alsolami est convaincu de parvenir à son but. La plupart des parents qu'il a interrogés partagent sa conviction que la formation des jeunes à la robotique amateur les aidera à se préparer à la future économie «intelligente» du Royaume.
«L'instruction reste l’investissement le plus rentable», affirme Alsolami. «Avec la Vision 2030, chez Robotics, nous nous concentrons sur le renforcement des capacités et le soutien du talent de nos dirigeants de demain. C'est notre indicateur clé de performance et notre vision. Et c'est ainsi que nous espérons servir notre pays et le monde.»
Ce texte est la traduction d’un article paru sur Arabnews.com
