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LONDRES: Lorsque l'Algérie, le Maroc et la Tunisie ont tous remporté leurs éliminatoires de la CAN 2021 en novembre dernier pour terminer 2019 en beauté, aucun de leurs joueurs n'aurait pu imaginer qu'il lui faudrait attendre onze mois pour revêtir à nouveau leur maillot.
Cette attente prendra fin vendredi alors que le trio nord-africain revient sur le terrain pour une série de matches amicaux très attendus qui serviront d'échauffement avant la reprise des qualifications en novembre.
Le Maroc affronte le Sénégal et, quatre jours plus tard, la République démocratique du Congo à Rabat, bien que les préparatifs de l'entraîneur Vahid Halilhodzic n'aient pas échappé aux effets du coronavirus. L'Ajax a empêché Noussair Mazraoui et Zakaria Labyad de rejoindre Les Lions de l’Atlas, car ils devraient être soumis à une quarantaine de quatorze jours à leur retour à Amsterdam.
En revanche la bonne nouvelle pour l’Algérie est que l’entraîneur bosniaque, qui a conduit Les Fennecs au deuxième tour de la Coupe du monde 2014, a profité d'un changement de règlement de la FIFA pour appeler Munir El-Haddadi, bien que l'attaquant de Séville ait joué en compétition pour l’Espagne. En septembre, l'instance dirigeante mondiale a en effet décidé que les joueurs pouvaient changer d'équipe nationale s'ils n'avaient pas disputé plus de trois matchs seniors avant l'âge de 21 ans.
« Je parle à Munir depuis six mois, et il a exprimé son désir de jouer pour le Maroc, a précisé Halilhodzic, qui a également convoqué Aymen Barkok, d'origine allemande. J'ai profité de cette période de confinement pour observer, analyser et connaître les joueurs dont j'ai besoin. Ils sont ici parce qu'ils sont attachés à leur pays d'origine. C'est leur décision sans qu’ils n’aient subi aucune pression. Ce sont des Marocains comme tous les autres Marocains. Ils sont sérieux, et ils veulent être ici et réaliser quelque chose pour leur pays », a affirmé l’entraîneur.
Selon Halilhodzic, ce n'est pas le cas pour Abderrazak Hamdallah. L'ancien entraîneur de Lille, Nantes, du PSG et de Rennes a déclaré aux journalistes que l'attaquant, en grande forme, qui défendait les couleurs des champions saoudiens Al-Nassr et avait annoncé sa retraite du football international en 2019, n’avait pas encore l’intention de rejoindre l'équipe nationale.
« C'est lui qui refuse de venir jouer, s’est agacé Halilhodzic. On ne plaisante pas avec le maillot national, c’est sacré. Jouer pour son équipe nationale est une source de fierté. Cela n'appartient à personne, ni à Hamdallah ni à Vahid Halilhodzic, mais à tous les Marocains. »
Les nouveaux joueurs rejoindront des stars comme Hakim Ziyech de Chelsea et Achraf Hakimi de l'Inter Milan. Une blessure au genou a interrompu le début de la carrière de Ziyech en Premier League anglaise, et l'ailier s'est entraîné avec un bandage. Halilhodzic espère qu’il pourra jouer pendant 45 minutes.
De bons premiers résultats pour le trio du Maghreb
Le Maroc se trouve en tête du groupe de qualification E pour le tournoi continental 2021, avec quatre points en deux matchs, et affrontera deux fois la République centrafricaine le mois prochain.
La Tunisie totalise six points sur les deux premiers matchs et peut décrocher sa place dans le tournoi avec deux victoires sur la Tanzanie en novembre. Les Aigles de Carthage se mettront en jambes avec des matchs contre le Soudan juste à l'extérieur de la capitale Tunis vendredi, puis se dirigeront vers l'Autriche pour affronter le Nigeria quatre jours plus tard.
Depuis que Mondher Kebaier a remplacé en août 2019 Alain Giresse en tant qu'entraîneur en chef, la Tunisie a remporté cinq matches sur sept, perdant uniquement contre la Côte d'Ivoire, et faisant match nul avec le Cameroun.
« Notre force réside dans notre esprit d'équipe, a déclaré Kebaier. C'était évident lors de notre dernier match des éliminatoires de la CAN. Malgré une blessure à la main, Wahbi Khazri a continué à jouer, et c’est lui qui a finalement marqué. On peut en dire autant de Youssef Msakni, qui a joué alors qu'il était malade et recevait des soins médicaux. C'est cet esprit qui fera la différence dans les prochains matchs. »
L'Algérie compte également deux victoires sur deux matches, et les champions africains assureront leur place dans l’édition 2021 en prenant six points au Zimbabwe en novembre. Les Fennecs débuteront avec des tests difficiles contre le Nigeria et le Mexique qui se dérouleront en Autriche et aux Pays-Bas.
Riyad Mahrez devrait mener une Algérie victorieuse contre le Nigéria, alors que la demi-finale de la Coupe d'Afrique des Nations 2019 entre les deux équipes reste encore fraîche dans les mémoires, lorsque la star de Manchester City a écœuré les Nigérians avec un coup franc au tout dernier moment.
« C'est du passé », a déclaré le joueur algérien. « Après une année entière sans avoir joué, il est important que nous regardions vers l’avenir. Nous nous attendons à deux matchs difficiles et c'est exactement ce dont nous avons besoin. »
C'est en fait ce dont les trois pays arabes ont besoin.
Ce texte est la traduction d'un article paru sur Arabnews.com
