OTTAWA: La guerre en Ukraine rebat aussi les cartes dans l'Arctique, où la collaboration avec la Russie vient d'être rompue. Sur ce "flanc nord de l'Otan", le Canada veut fortifier ses défenses.

"On doit en faire plus, on doit équiper davantage nos militaires parce que la menace est là", a déclaré lundi la ministre canadienne des Affaires étrangères Mélanie Joly à propos de l'Arctique, évoquant un monde qui "a changé depuis le 24 février et l'invasion russe" de l'Ukraine.

"Nous savons que nous ne sommes plus aussi sûrs, plus aussi insulaires ici, en Amérique du Nord et au Canada, qu'avant", a également récemment expliqué le général et chef des armées canadiennes Wayne Eyre, selon qui "le grand Nord est un domaine de préoccupation clé".

Dans ce contexte, la ministre canadienne de la Défense Anita Anand, qui prévoit un voyage dans l'Arctique prochainement, a promis de "moderniser" les armées. En 2021, les dépenses de défense du Canada représentaient environ 1,4% du PIB, un budget que Mme Anand envisagerait de porter à près de 2%.

"L'extrême nord est aussi le flanc nord de l'Otan", a rappelé Wayne Eyre, notant que la Russie a, ces dernières années, "réoccupé des bases de la Guerre froide autrefois abandonnées" dans la région.

Dans la zone, les manoeuvres militaires n'ont d'ailleurs jamais cessé. Pour y assurer sa suprématie, la Russie y fait naviguer une flotte de brise-glaces nucléaires. Et depuis la mi-mars, de grandes manœuvres militaires impliquant 30.000 soldats de l'Otan et de pays partenaires ont lieu en Norvège.

Organisées tous les deux ans, ces manœuvres maritimes, aériennes, amphibies et terrestres se tiennent sur de vastes portions du territoire norvégien, y compris au-dessus du cercle polaire arctique, tout en restant à plusieurs centaines de kilomètres de la frontière russo-norvégienne.

«Tout s'accélère»

Mais pour les analystes, il faudrait en Amérique du Nord mettre à jour le système d'alerte et de surveillance radar contre les incursions aériennes, qui date de l'époque de la Guerre froide.

Selon l'expert de l'Arctique Michael Byers, de l'Université de Colombie-Britannique (ouest du Canada), il a longtemps été politiquement risqué au Canada de suggérer une augmentation des dépenses de défense.

Ottawa, depuis la fin de la Guerre froide, "n'a pas ressenti l'urgence" d'injecter de l'argent dans son armée, car elle n'envisageait pas qu'une "puissance armée nucléaire irait envahir une grande démocratie".

Désormais, avec l'invasion de l'Ukraine par la Russie, l'expert s'attend "à ce que tout s'accélère" en matière de budget militaire, avec notamment la volonté d'être en mesure de contrer les missiles hypersoniques russes.

Robert Huebert, de l'Université de Calgary, note qu'en plus de renforcer ses capacités dans l'Arctique, la Russie est également revenue aux "comportements de la guerre froide", en effectuant ces dernières années des incursions aériennes et maritimes dans "les eaux souveraines de tous les Etats du Nord", y compris le Grand Nord canadien.

Plus tôt ce mois-ci, le Canada, les Etats-Unis, la Norvège, l'Islande, la Suède, le Danemark et la Finlande ont suspendu les réunions du Conseil de l'Arctique, actuellement présidé par la Russie.

A l'avenir, les experts s'attendent à voir "deux Arctiques".

Avec d'un côté la Russie, qui pourrait inviter la Chine à se joindre à elle pour l'exploitation des ressources énergétiques et minérales sous-marines et le développement de la route maritime du Nord. Et de l'autre "les sept autres ne voulant rien avoir à faire avec la Russie et coopérant entre eux", imagine Mathieu Landriault, professeur à l'Université d'Ottawa.

Cela pourrait avoir des conséquences sur les politiques environnementales, estime-t-il, car la Russie de Vladimir Poutine a fait de l'exploitation des richesses arctiques -- pétrole, gaz et minerais -- une priorité stratégique.

Cela pourrait aussi diviser les populations autochtones de cette région, qui entretiennent des liens culturels et économiques malgré les frontières, comme les Samis en Scandinavie et ceux de la péninsule russe de Kola, à la frontière avec la Norvège.

"Cela va leur faire du mal", ajoute Mathieu Landriault.