LONDRES: Dans le cadre de la plus grande affaire de blanchiment d’argent de l’histoire du Royaume-Uni, un réseau de 36 personnes, dont un «sosie de Kim Kardashian» et d’autres femmes britanniques occupant des emplois de bureau, a été impliqué dans le transport clandestin d’argent liquide vers les Émirats arabes unis (EAU).

La National Crime Agency (NCA) a découvert le plan, qui consistait à envoyer de l’argent provenant de tout le Royaume-Uni dans des appartements du centre de Londres afin de compter les billets et de les ranger dans des valises. Chacune de ces valises contenait jusqu’à 500 000 livres sterling (1 livre sterling = 1,19 euro) et pesait environ 40 kg.

Les valises étaient remplies de rince-bouche et de cintres pour éviter que les liasses ne soient détectées par les appareils à rayons X, et pulvérisées avec des substances telles que du café et des désodorisants pour masquer l’odeur et distraire les chiens renifleurs des aéroports.

Elles étaient ensuite transportées par le réseau de passeurs, qui voyageaient en classe affaires avec l’argent nécessaire pour bénéficier de franchises de bagages supplémentaires, étaient payés jusqu’à 8 000 livres sterling par voyage pour leurs services et détournaient pour eux-mêmes au moins 10% de l’argent transporté.

Parmi eux, Tara Hanlon, 30 ans, chargée de recrutement, et Nicola Esson, 55 ans, professionnelle de la communication. Cette dernière a effectué trois voyages à Dubaï entre août et septembre 2020, enregistrant 19 valises d’argent liquide pesant près d’une demi-tonne au total.

Mme Hanlon, décrite comme «sosie de Kim Kardashian» par certains médias britanniques, a été arrêtée à Dubaï en 2020 alors qu’elle tentait de rentrer à Londres avec plusieurs valises contenant, selon elle, des tenues pour des «vacances entre filles».

Un mois plus tard, un autre passeur, le Tchèque Zdenek Kamaryt, 39 ans, a été arrêté à bord d’un vol Heathrow-Dubaï avec 1,3 million de livres sterling en espèces dans ses bagages.

Quant à Mohammed Ilyas, il a été détenu après avoir déclaré aux douanes de Dubaï quatre valises contenant environ 1,5 million de livres sterling en espèces. L’une d’elles, renfermant 431 360 livres sterling, a disparu et a été découverte par la UK Border Force.

Au total, 104 millions de livres sterling ont été acheminés en l’espace d’un an. Une partie de l’argent liquide a été convertie en cryptomonnaies et blanchie par le biais d’opérations aurifères en Afrique.

C’est l’arrestation de Mme Hanlon qui a déclenché l’enquête, laquelle a finalement abouti à la localisation du chef du groupe, Abdalla Alfalasi, arrêté dans un appartement londonien appartenant à une société offshore enregistrée dans le territoire britannique de Gibraltar.

Il s’est avéré qu’il avait effectué de nombreux voyages entre Londres et Dubaï au cours de la période allant de novembre 2019 à mars 2020, transportant lui-même 6 millions de livres sterling en espèces.

Sa signature a été découverte sur des documents se rapportant apparemment à une société appelée Omnivest Gold Trading, qui servait de couverture à des déclarations d’espèces.

S’exprimant devant la cour d’Isleworth, le procureur Julian Christopher, conseiller de la reine, a précisé qu’Alfalasi avait demandé à la Britannique Michelle Clarke de recruter les passeurs, qui étaient «généralement des jeunes, attirés par l’argent».

Tara Hanlon a été condamnée à 34 mois de prison en 2021, tandis que Nicola Esson et Mohammed Ilyas seront condamnés dans le courant de l’année.

M. Alfalasi, 47 ans, a été condamné à neuf ans et sept mois de prison pour avoir envoyé à Dubaï de l’argent acquis par des activités criminelles.

«Il est certain que vous étiez responsable d’un vaste réseau, mais vous n’étiez pas le seul responsable. Vous faisiez partie des responsables principaux, mais il est évident que d’autres personnes étaient impliquées», a dit le juge Simon Davis à M. Alfalasi.

Selon Ian Truby, inspecteur chargé des enquêtes de la NCA, «ce réseau de blanchiment d’argent a fait sortir des sommes astronomiques du Royaume-Uni». «L’argent liquide est l’élément vital des groupes criminels organisés, et ils le réinvestissent dans des activités telles que le trafic de drogue, qui alimente la violence et l’insécurité dans le monde entier. L’interruption de l’approvisionnement de cet argent illicite constitue une priorité pour la NCA et ses partenaires», ajoute-t-il.

 Ce texte est la traduction d’un article paru sur Arabnews.com