COLOMBO : Un tribunal sri-lankais a libéré sous caution lundi le dirigeant syndicaliste de gauche Joseph Stalin, dont l'arrestation la semaine dernière pour outrage avait suscité un tollé et provoqué des manifestations de ses partisans.

M. Stalin, figure de la contestation contre l'ancien président Gotabaya Rajapaksa, a été libéré quelques jours après son arrestation jeudi pour avoir participé à une manifestation antigouvernementale en mai, malgré son interdiction.

Peu après sa libération lundi, le militant a remercié les responsables du Conseil des droits humains des Nations unies ayant plaidé en faveur de sa libération et ses partisans qui ont manifesté dans tout le pays pour réclamer sa liberté.

"Le gouvernement ne peut pas nous intimider par des arrestations", a déclaré M. Stalin à l'AFP, soulignant qu'"au moins 50 autres manifestants étaient détenus à travers le pays", .

Joseph Stalin, nommé en hommage au dirigeant soviétique défunt, que son père, lui-même syndicaliste et communiste convaincu, admirait, a promis de poursuivre la contestation contre le président Ranil Wickremesinghe, successeur de M. Rajapaksa.

"Nous allons poursuivre notre campagne", a-t-il ajouté.

La police a arrêté des dizaines de personnes accusées d'avoir endommagé des biens publics au cours des manifestations populaires qui ont duré plusieurs mois et culminé avec l'assaut du palais du président Gotabaya Rajapaksa le 9 juillet.

Contraint de quitter son  palais précipitamment, M. Rajapaksa avait fui aux Maldives voisines avant de se réfugier, le 14 juillet, à Singapour d'où il a démissionné.

Ranil Wickremesinghe avait déclaré l'état d'urgence et promis de sévir contre les fauteurs de troubles.

M. Stalin, secrétaire du syndicat des enseignants du Sri Lanka, est le plus ancien militant à avoir été arrêté dans le cadre de la campagne de répression lancée par le nouveau gouvernement.

La police a notamment arrêté un manifestant qui s'était servi une bière dont il s'était emparé dans le bar du président déchu avant d'emporter une de ses tasses.

Un autre a été arrêté après avoir pris deux drapeaux officiels du palais dont il se servait depuis comme drap de lit et comme sarong.

Des manifestants ont toutefois remis aux autorités environ 17,5 millions de roupies (46.000 dollars) en billets de banque qu'ils avaient découverts dans l'une des pièces du palais présidentiel.

À la fin du mois dernier, les forces de l'ordre avaient démantelé le principal campement de la contestation antigouvernementale de la capitale lors d'un violent assaut mené qui avait suscité l'inquiétude de la communauté internationale et des défenseurs des droits.

Le Sri Lanka, pays de 22 millions d'habitants, est ravagé par une crise économique catastrophique marquée par des pénuries de nourriture, d'électricité, de carburant et de médicaments depuis des mois.