DJEDDAH : L'Ukrainien Oleksandr Usyk a conservé les titres WBA, IBF et WBO des lourds en battant le Britannique Anthony Joshua sur décision partagée des juges (113-115, 115-113, 116-112) dans la nuit de samedi à dimanche à Jeddah, en Arabie saoudite.

Il s'agissait de la revanche entre les deux hommes: Usyk, invaincu à 35 ans (20 victoires, 0 défaites, 13 KO) avait déjà battu Joshua, 32 ans (24 v., 3 d., 22 KO), aux points et à l'unanimité en septembre dernier à Londres.

Cette fois, "AJ" a su élever son niveau mais cela n'a pas suffi pour l'emporter face à son rival ukrainien, favori des parieurs pour son quatrième combat seulement dans la catégorie et porté par son pays envahi par la Russie.

"Je dédie cette victoire à mon pays, à ma famille, à mon équipe et à tous les militaires qui défendent le pays", a réagi Usyk face au public de King Abdullah Sports City Arena, qui peut accueillir 12.000 personnes.

Le boxeur portait les couleurs de l'Ukraine sur son short et ses gants. Dans les jours précédant le combat, il avait entonné devant les médias un chant patriotique vêtu d'un costume traditionnel, le crâne rasé à l'exception d'une mèche à la mode cosaque,

L'affrontement était exceptionnellement diffusé gratuitement en Ukraine. Une motivation supplémentaire pour Usyk, qui a servi comme volontaire dans l'armée en février avant d'accepter cette revanche.

Le champion peut envisager un éventuel combat d'unification avec le Britannique Tyson Fury, qui détient la ceinture WBC des lourds, si celui-ci décide de remonter sur le ring.

Le poids lourds Oleksandr Usyk a mis en avant l'héritage cosaque de l'Ukraine avant son combat pour conserver son titre mondial face au Britannique Anthony Joshua.

L'immense Joshua (1.98 m contre 1.91 m pour Usyk), ancien champion olympique poids lourds aux 24 victoires et deux défaites en professionnel, est depuis quelques mois entraîné par le renommé Robert Garcia afin de développer un style plus agressif.

Usyk, 35 ans, a semblé plus serein que son adversaire durant la conférence d'avant-match mercredi. Revêtu d'un costume traditionnel, le crâne rasé à l'exception d'une mèche à la mode cosaque, il a entonné un chant patriotique ukrainien devant la presse du monde entier.

Le promoteur Alexander Krassyuk a souligné l'énorme soutien des Ukrainiens pour Usyk: "il a été en contact avec des militaires de haut rang, il a visité des hôpitaux et rencontré des soldats blessés. A chaque fois on lui a dit de disputer cette revanche. Les gens veulent qu'il se batte".

Lors de la conférence de presse, Usyk a poursuivi son show par une épreuve de dextérité, jetant en l'air quatre pièces de monnaie posées sur sa main et les rattrapant une à une avant qu'elles ne touchent le sol.

«On dirait un cyborg»

La préparation du gaucher ukrainien n'a pas été moins spectaculaire: il a pédalé 100 kilomètres par 45 degrés Celsius, nagé pendant cinq heures d'affilée, et est resté en apnée pendant 4 minutes et 45 secondes jusqu'au bord de l'évanouissement, a affirmé son manager Egis Klimas.

"On dirait un cyborg. Il a vécu l'enfer au camp d'entraînement ces trois derniers mois" a témoigné le promoteur Alexander Krassyuk à propos d'Usyk, à la carrière brillante en amateur et invaincu en 19 combats professionnels.

Le Britannique a rejeté les rumeurs sur une éventuelle retraite en cas de défaite, mais a reconnu qu'il ne pourrait pas se permettre un troisième échec dans sa carrière.

"Je dois obligatoirement gagner. La préparation a été difficile, mais j'aime la pression", avait déclaré Joshua.

L'Arabie saoudite a déjà souri au natif de Watford, lors de sa revanche contre le Mexicain Andy Ruiz Junior en décembre 2019. Ce dernier l'avait battu par KO technique quelques mois auparavant, pour la première défaite du Britannique dans sa carrière professionnelle.

Lors de la pesée des deux boxeurs vendredi, Joshua a affiché 10 kilos de plus que son adversaire sur la balance (110,9 kilos pour Joshua contre 100,5 kilos pour Usyk).

Ces chiffres sont similaires à ceux de leur combat de Londres de l'an passé, contredisant les rumeurs d'une prise de masse de l'Ukrainien afin de contrer son adversaire.