PARIS: Suez a annoncé avoir signé mercredi avec Veolia une "promesse d'achat irrévocable" en vue d'acquérir, pour deux milliards de livres (2,3 milliards d'euros), les anciennes activités de déchets au Royaume-Uni de l'ancien groupe Suez.

Veolia, qui a absorbé fin janvier une large part du Suez historique, était contraint par les autorités de la concurrence britanniques de renoncer à cet actif. Il avait d'abord annoncé en août un accord de vente, à ce prix, au gestionnaire d'actifs australien Macquarie Asset Management.

Mais le "nouveau Suez", entité indépendante née après l'OPA, qui souhaitait garder une forte présence internationale après avoir vu la plupart de ses filiales étrangères passer chez Veolia, a fait valoir son "droit de premier refus", comme le permettaient les accords conclus au moment de l'OPA.

Les actionnaires de Suez – les fonds Meridiam et GIP, avec la Caisse des Dépôts et CNP Assurances – ont apporté leur "soutien total" à cette opération et les organisations syndicales de Suez en France ont rendu un avis unanimement favorable, indique l'entreprise dans un communiqué.

L'opération fait ainsi passer le nouveau Suez de 7,5 à quelque 9 milliards d'euros de chiffre d'affaires annuel et de 35 000 à plus de 40 000 collaborateurs. En 2020, l'ancien Suez réalisait environ 17 milliards de chiffre d'affaires.

"C'est une nouvelle fantastique", a déclaré la PDG de Suez, Sabrina Soussan. "Cette opération renforcera les activités de Suez sur le marché des déchets et elle accroîtra la part de ses activités internationales. Il s'agit d'une étape majeure dans la mise en œuvre de la stratégie du groupe", a ajouté la dirigeante, qui doit présenter le 27 septembre le contenu de cette stratégie de développement.

Pour le groupe, qui compte s'axer sur ses deux cœurs de métier – la gestion de l'eau et des déchets –, il s'agit d'une acquisition importante, après celle notamment de la plus grande entreprise de gestion de déchets d'Afrique du Sud.

"Cela montre la confiance de nos actionnaires", s'est félicitée Mme Soussan. Le groupe "dispose des capitaux nécessaires à son développement", a-t-elle ajouté.

Selon Suez, "Suez Recycling and Recovery UK" est aujourd'hui le troisième acteur dans le domaine du recyclage et de la valorisation des déchets au Royaume-Uni et dispose d'un portefeuille de plus de 25 000 clients, industriels ou collectivités.

"C'est une entreprise qu'on connaît bien, ce qui limite les risques, et qui s'est transformée en négociant avec brio la quasi-extinction des décharges, en passant à la valorisation énergétique et au recyclage des déchets", explique Sabrina Soussan.

Plus que par le fait que cet actif appartenait au Suez historique, cette acquisition "fait sens et crée de la valeur. On est une nouvelle entreprise qui veut croître et s'étendre à l'international", ajoute-t-elle.

Veolia pour sa part a pris "acte de l'exercice par Suez de son droit de premier refus".

Le groupe souligne mercredi que le montant total des cessions qu'il a dû réaliser pour répondre aux lois antitrust (environ 3,4 milliards d'euros) "et en particulier cette dernière transaction", permettra de réduire son levier d'endettement.

Cela "offrira à Veolia une marge de manœuvre supplémentaire pour réinvestir dans ses projets stratégiques", a déclaré Estelle Brachlianoff, sa directrice générale, relevant que "le Royaume-Uni restera une région importante pour Veolia (...), premier acteur du marché local de la gestion des déchets avec un chiffre d'affaires de deux milliards d'euros."