«Le fonds est là pour soutenir toute personne qui fait quelque chose qui ajoute à notre connaissance et à notre compréhension du Royaume d'Arabie saoudite, en particulier les choses qui sont liées à ces sphères d'intérêt», a indiqué Evans, le chef de l'expédition, à Arab News.

Ouvert à tous les types d'études

Le fonds encourage l'étude de tous les aspects de la géographie, de la topographie, de la géologie, de la faune et de la culture saoudiennes, comme l'a fait Philby, voire même l'étude d'un tout nouveau domaine.

L'objectif de ce prix est double: le premier est de mettre en lumière un individu unique, Abdellah Philby, qui a joué un rôle crucial dans l'évolution du Royaume.

Le second est de remettre en question certains stéréotypes que les étrangers ont de l'Arabie saoudite.

Bien que le fonds n'ait pas encore défini les rôles clés et la logistique, les candidats devront présenter un aperçu de leurs objectifs et de leurs budgets. Le conseil d'administration de la Saudi British Society choisira une liste de candidats sélectionnés, puis un gagnant.

Le lauréat devra fournir un rapport de recherche sur le terrain, avec des photos numériques pour étayer les conclusions et les résultats.

«J'ai eu la chance de vivre à Riyad dans les années 1990 pendant quatre ans. Je sais donc combien l'Arabie saoudite est belle et combien ses habitants sont hospitaliers. En Occident, les gens ont tendance à se laisser guider par les gros titres et ne regardent pas vraiment au-delà», a déclaré Evans.

Le fonds mettra en lumière, non seulement la diversité et la culture de la région, mais aussi les nuances d'une région en mutation depuis le voyage de Philby, dans le but d'inspirer les jeunes du monde entier.

Les objectifs de Philby

«Philby était incroyablement doué pour voyager ou se déplacer dans un but précis. Il ne le faisait pas pour lui. Ce n'était pas seulement une course pour aller de A à B, pour être la première personne à traverser ceci ou à faire cela», a expliqué Evans.

L'explorateur se rendait régulièrement à Londres, où il présentait ses découvertes à la Royal Geographical Society. En tant que documentaliste méticuleux, il transmettait les détails de son voyage, ce qui a permis d'établir les premières cartes de l'Arabie centrale, faisant de lui un personnage clé dans l'archivage de l'histoire de la région.

«Tout ce qu'il voyait sur le terrain, tout ce qu'il entendait, sentait, touchait; il utilisait ses sens en permanence pour décrire un paysage que personne d'autre en dehors de l'Arabie n'avait jamais vu», a expliqué Evans.

L'expédition actuelle, inspirée de Philby, a achevé sa première étape en novembre à Riyad, avec 2 500 téléchargements de son podcast dans 52 pays et un grand nombre de vues sur le site.

«L'objectif était de créer cette plate-forme d'intérêt au cours de la première étape, afin de pouvoir l'utiliser au cours de la deuxième étape pour commencer à faire connaître le fonds Philby pour l'Arabie, dans l'espoir qu'une ou deux personnes fassent des dons importants pour mettre en place ce fonds», a signalé Evans.

Le groupe entamera la prochaine étape du voyage jusqu'au bord de la côte occidentale le 16 janvier. L'équipe comprend Evans, la photographe suisse Ana-Maria Pavalache, l'expert régional Alan Morrissey et la petite-fille de Philby, l'exploratrice Reem Philby. Ils seront accueillis par la princesse Anne.

«À ma connaissance, il n'y a vraiment rien à l'heure actuelle pour financer la recherche ou des projets comme notre ‘Heart of Arabia’, qui ajoute à notre compréhension des déserts, mais aussi, en particulier, de l'Arabie saoudite.»

«Ce fonds est quelque chose de tout à fait unique que les gens peuvent solliciter dans le but ultime de faire ce que Philby faisait très bien, c'est-à-dire nous éclairer tous et nous aider à mieux comprendre ce beau pays», a mentionné Evans.

L'amitié d'Ibn Saoud

Le grand héritage de Philby a commencé il y a 105 ans, lorsqu'il a traversé le quart vide en 1917 dans le cadre d'une mission politique pour rencontrer le chef de la région de l'époque, Ibn Saoud, dont les résultats lui ont valu la médaille du fondateur de la Royal Geographical Society.

L'explorateur a été impressionné par le charisme et la personnalité du souverain et la même intrigue a été réciproque, formant une amitié qui a duré 36 ans. Philby assistait souvent aux réunions du conseil, menait des affaires et se documentait sur Riyad. Même il y a un siècle déjà, la relation entre l'Arabie saoudite et la Grande-Bretagne était forte.

«La vision de Philby était simple et c'est là que lui et Ibn Saoud se complétaient bien, car Ibn Saoud était aussi clair dans ses idées», a souligné Engelbach.

À la mort de Philby en 1960, Laurence Kirwan, directeur de la Royal Geographical Society, l’a qualifié de «l'un de ses plus éminents explorateurs».

C'est au cours des longs voyages dans le désert, souvent solitaires, que sa force a le plus brillé. Il a concentré ses compétences et ses connaissances sur la récolte des trésors culturels de la région, qui ont permis de faire des découvertes sans précédent sur l'Arabie et le troisième royaume saoudien.

«Il n'était jamais aussi heureux que dans le désert, avec, comme il le décrit, ses Arabes, ses guides et son cortège», a souligné Engelbach.

Ses dernières années ont consisté à mener des discussions avec des personnes plus jeunes sur ses escapades et l'importance de son travail, partageant assez souvent ses pensées et ses expériences avec le monde arabe.

«Philby préférait la compagnie des jeunes... Il était résolument pro-arabe... Tout était motivé par l'idée que les pays arabes devaient avoir le droit à l'autodétermination. La beauté du paysage arabe l'a tout simplement impressionné», a soutenu Engelbach.

Ce texte est la traduction d’un article paru sur Arabnews.com