LONDRES: La crise financière au Liban pourrait être résolue d’ici cinq à dix ans si un «programme bien pensé» est mis en œuvre pour préserver les droits des petits déposants, répondre aux besoins des moyens déposants et faire des grands déposants des partenaires dans de nouvelles banques, selon un expert du secteur financier à Londres.

L’économie libanaise «continue de se détériorer à des niveaux insoutenables», selon le Fonds monétaire international. Le produit intérieur brut par habitant a chuté de 36,5% entre 2019 et 2021 et devrait encore chuter cette année.

«Ils auraient pu se rétablir plus rapidement s’ils avaient commencé plus tôt», déclare George Kanaan, PDG de l’Arab Bankers Association, une organisation professionnelle à but non lucratif basée à Londres dont les membres travaillent dans le secteur bancaire et les industries connexes du monde arabe et du Royaume-Uni. «Cependant, trois ans se sont écoulés et aucune initiative n’a été prise.»

M. Kanaan, directeur de l’ABA depuis 2009, travaille pour des banques de premier plan à New York, à Londres et en Arabie saoudite depuis 1975. Il affirme qu’il n’est pas inhabituel qu’une ou deux banques fassent faillite dans un pays, ou peut-être un département de l’industrie ou un secteur spécialisé, «mais qu’un système échoue complètement est presque une première dans l’histoire».

La livre libanaise a perdu environ 90% de sa valeur pendant la crise économique dans le pays et continue de chuter à des niveaux record, atteignant plus de 60 000 livres pour un dollar vendredi.

«Nous aimerions voir une action conjointe des grands déposants pour travailler avec les banques, le gouvernement et le FMI afin de restructurer un système qui a échoué – sachant qu’il s’agit d’un échec total», déclare M. Kanaan dans un entretien exclusif accordé à Arab News.

Il indique que la corruption et le gaspillage des revenus et des ressources n’avaient en fait joué qu’un petit rôle dans l'échec et que le système financier s’était effondré principalement en raison de l’incompétence de sa direction, en particulier la banque centrale du pays – la Banque du Liban.

Des experts européens enquêtent sur des allégations de fraude au niveau de l’État et des actions de Riad Salamé, qui a été gouverneur de la banque centrale pendant trois décennies. Son frère Raja et lui ont été accusés d’avoir illégalement extirpé plus de 300 millions de dollars (1 dollar = 0,92 euro) à la banque entre 2002 et 2015.

«Le gouverneur de la banque centrale a été nommé il y a très, très longtemps et il a manifestement dépassé toute période raisonnable de gouvernance et d’événements mal gérés, soit par ignorance, soit parce que cela semblait fonctionner et qu’on l’a laissé faire, soit en raison des pressions du régime politique», précise M. Kanaan.

Le «trou noir dans le système bancaire libanais s’élève à 100 milliards de dollars environ», ajoute-t-il. «Presque le tiers des prêts sont accordés à un très mauvais client appelé l’État libanais... et les deux tiers étaient destinés à soutenir la livre et à la garder à un taux de change fixe de 1 500 livres libanaises pour un dollar.»

Cette stratégie, mise en œuvre après la fin de la guerre civile de quinze ans dans le pays en 1990, a d’abord fonctionné parce qu’elle a aidé à «stabiliser l’économie et lui permettre d’évoluer sur une base saine», poursuit M. Kanaan.

«Il faudra alors s’adresser aux déposants de premier plan avec un renflouement interne, comme ce qui s’est passé à Chypre, lorsque tous les grands déposants sont devenus actionnaires de nouvelles banques.»- George Kanaan, PDG de l’Arab Bankers Association.

Mais elle aurait dû prendre fin trois à cinq ans plus tard, le taux de change étant ensuite laissé aux fluctuations du marché, explique-t-il. Cela ne s’est cependant pas produit.

Lors de la crise financière mondiale de 2008, l’argent «affluait» dans le pays, indique M. Kanaan. Les banques libanaises étaient considérées comme des refuges parce qu’elles n’avaient pas souffert comme les banques d’autres pays et qu’elles n’étaient pas impliquées dans les «instruments à risque» et «sophistiqués» utilisés par les banques occidentales. Par conséquent, il a été considéré comme «contre-intuitif» à ce moment-là d’abandonner le taux fixe par rapport au dollar.

«Une fois que cette période toute rose est passée, le pays a commencé à traverser des périodes de vide, c’est-à-dire sans conseil des ministres et sans président, les prérogatives de l’État ont été retirées et l’économie a commencé son déclin», déclare-t-il.

«Si la livre avait été soumise aux fluctuations du marché, elle aurait perdu de sa valeur. Avec cette chute, elle aurait tiré la sonnette d’alarme auprès du marché, des politiciens et de tout le monde: la situation n’est pas bonne, il convient d’y remédier. Cela ne s’est pas fait. Ils ont continué à soutenir aveuglément la livre et cela a eu pour effet de donner aux Libanais un sentiment exceptionnellement faux de sécurité et de richesse.»

Les petits déposants n’ont d’abord pas été très touchés et ont récupéré une partie de leur argent. Les très grands déposants «ont également dû garder le silence», dit M. Kanaan – la plupart effectuant des opérations bancaires au Liban parce qu’ils ne pouvaient pas faire leurs affaires ailleurs. Ils avaient été sanctionnés directement, craignaient d’être sanctionnés, provenaient de juridictions douteuses, étaient impliqués dans des transactions peu recommandables ou de l’évasion fiscale, ou avaient de nombreux autres investissements pour les dépanner, note-t-il. Mais finalement, tout le système s’est effondré.

«C’est très triste», affirme M. Kanaan. «Les gens sont obligés de retourner au travail à 70 ans parce qu’ils ont besoin de vivre; ils ne peuvent plus prendre leur retraite. Cela, en quelque sorte, rappelle l’horreur du crime.»

Il rejette d’abord et avant tout la faute sur les banquiers, puisqu’il était de leur devoir de s’assurer que les déposants récupèrent leur argent. Ils auraient dû défier l’ordre de la Banque du Liban de bloquer l’accès des déposants à leurs comptes en dollars et les transferts vers d’autres pays, souligne-t-il.

«C’est là que réside la faute», poursuit M. Kanaan. «La banque centrale a littéralement forcé les gens à faire ce qu’elle voulait et les gens ont acquiescé, créant, en quelque sorte, un système inhabituel.»

«Ce n’était pas vraiment un système. Nous avions une banque – la Banque du Liban – et des succursales. Chaque branche était une reproduction similaire de celle d’à côté; vous ne pouvez pas les différencier puisqu’elles ont toutes été contraintes de prendre les mêmes actifs à risque.»

Selon le FMI, les prix alimentaires au Liban ont presque décuplé depuis le début de la crise en mai 2019, le chômage est exceptionnellement élevé et les trois quarts de la population sont plongés dans la pauvreté.

Une chute aussi brutale est généralement associée à un conflit ou à une guerre, écrit la Banque mondiale. La situation a été exacerbée par le flux de réfugiés, la pandémie de Covid-19 et l’explosion dévastatrice du port de Beyrouth en août 2020.

N’ayant plus accès à leur épargne, un nombre croissant de personnes, en plus de participer à des manifestations de masse, se font justice eux-mêmes et recourent à des mesures extrêmes pour récupérer leur argent, comme les entrées par effraction dans les banques, au moyen parfois d’armes et de prises d’otages.

«Dans cinq à dix ans, il sera possible d’avoir un nouveau système, entièrement rétabli, et les gens, pour la plupart, récupèreront leur argent», explique M. Kanaan, ajoutant que tout système pourrait être réformé tous les cinq ans.

«Mais il faudra s’adresser aux déposants de premier plan avec un renflouement interne, comme ce qui s’est passé à Chypre, lorsque tous les grands déposants sont devenus actionnaires de nouvelles banques. Les moyens déposants recouvreront leurs droits au moyen d’un programme de titrisation ou d’obligations.»

Un renflouement interne apporte un soulagement à une institution financière défaillante en exigeant l’annulation des dettes dues aux créanciers et aux déposants. En effet, c’est le contraire d'un sauvetage, qui implique l’intervention de parties externes, généralement des gouvernements, en utilisant un afflux de liquidités.

La reprise se produira plus rapidement si des revenus importants ou des «revenus imprévus» affluent, précise M. Kanaan.

«Ce qui est intéressant à ce stade, ce sont les découvertes de gaz et de pétrole offshore», que le Liban devrait commencer à exploiter, conclut-il.

Ce texte est la traduction d’un article paru sur Arabnews.com