KIEV: Des dizaines de fidèles se sont rassemblés devant un célèbre monastère de Kiev dont les moines, accusés d'être liés à Moscou, sont visés depuis mercredi par un avis d'expulsion et dont le chef, le métropolite Pavlo, a été interrogé samedi.

Icônes dans les mains, ces fidèles, parmi lesquels des religieux, sont allés devant la Laure des Grottes, un splendide monastère de la capitale ukrainienne connu pour ses bulbes dorés et qui héberge une Eglise orthodoxe ayant historiquement des liens avec Moscou.

La raison : leur chef spirituel, le métropolite Pavlo, a été interrogé par les autorités ukrainiennes, trois jours après que les moines concernés et lui-même ont été la cible d'un avis d'expulsion, sur fond de conflit entre l'Ukraine et la Russie.

Face aux fidèles, un petit groupe de militants pro-ukrainiens a brandi des drapeaux aux couleurs nationales - bleue et jaune - en guise de défi.

Selon les services de sécurité ukrainiens (SBU), le métropolite Pavlo est soupçonné d'avoir "justifié l'agression armée de la Fédération de Russie contre l'Ukraine et glorifié ses participants" ainsi que d'avoir "violé l'égalité des citoyens sur la base de leur appartenance raciale, nationale, régionale (et) de leurs croyances religieuses".

"La loi et la responsabilité de sa violation sont les mêmes pour tous", a insisté le chef du SBU, Vassyl Maliouk, cité dans un communiqué.

"La Laure a été fouillée", avait pour sa part affirmé plus tôt samedi le métropolite Pavlo à des fidèles, dans une vidéo relayée par plusieurs médias ukrainiens. "Ils disent que je soutiens l'agression de la Russie contre l'Ukraine. J'ai dit, je dis et je dirai : je condamne toutes les tentatives contre notre État et ce que la Russie (et Vladimir) Poutine ont fait est injustifiable".

Ce dignitaire religieux a ensuite été emmené dans un tribunal de Kiev pour une audience suivie en particulier par un journaliste de l'AFP. Celle-ci a toutefois été ajournée à lundi, le métropolite Pavlo ne s'étant pas senti bien.

"Le placement du métropolite Pavlo en résidence surveillée sur de fausses accusations est une conséquence naturelle, hélas !, de l'anarchie créée par le gouvernement ukrainien", a de son côté dénoncé dans un communiqué le responsable des relations avec les médias de l'Eglise orthodoxe à Moscou, Vladimir Legoïda.

Fondée au XIe siècle et classée par l'Unesco au patrimoine mondial, la Laure des Grottes, qui surplombe le Dniepr, héberge le siège de l'Eglise orthodoxe ukrainienne soumise au patriarcat de Moscou avant l'invasion russe déclenchée en février 2022.

Cette confession a annoncé en mai la rupture de ses liens avec l'Eglise russe dont le patriarche, Kirill, a soutenu l'invasion. Mais le gouvernement ukrainien estime que cette Eglise reste de facto dépendante de la Russie.

Ignorant l'ordre des autorités de quitter les lieux, les moines ont jusqu'à présent refusé de partir.