RIYAD: Connu pour sa beauté mystique et ses horizons apparemment infinis, le quart vide, ou Rub al-Khali comme on le traduit en arabe, est depuis longtemps l'un des grands sujets de curiosité des explorateurs les plus audacieux du monde.

La plus grande partie du plus grand désert de sable du monde, qui englobe la majeure partie du tiers sud de la péninsule arabique, se trouve en Arabie saoudite et s'étend au sud et à l'est jusqu'à Oman, aux Émirats arabes unis et au Yémen.

À travers l'histoire, des hommes et des femmes ont été attirés par la beauté de ses dunes ondulantes, rythmées de rares parcelles de végétation luxuriante et de palmiers. Cependant, ce n'est qu'au début du XXe siècle qu'ont été publiés les premiers récits de voyage à travers ce paysage magnifique mais dangereusement vaste.

Le quart vide occupe une place particulière dans la conscience saoudienne. C'est dans ce vaste désert que le roi Abdelaziz ben Abderrahmane al-Saoud, fondateur de l'Arabie saoudite et premier monarque, a établi son camp avant de prendre Riyad à la famille rivale Al-Rachid en 1902, établissant ainsi sa suprématie sur la région du Najd en Arabie centrale.

En 1930, le cheikh omanais Saleh ben Khalut et l'explorateur anglais Bertram Thomas ont effectué la première traversée enregistrée du Rub al-Khali. Environ deux ans plus tard, le grand explorateur anglais Harry St. John Philby a traversé le quart vide à dos de chameau.

Philby a rêvé de cette traversée pendant vingt ans. Il l'a décrit à sa femme Dora comme «cette obsession bestiale qui m'a si complètement dérouté pendant les meilleures années de ma vie».

Il a enregistré son voyage avec précision, indiquant non seulement le paysage naturel et sa géologie, mais aussi les moments de lutte physique et mentale qu'il a fallu pour traverser ce terrain apparemment infini, qui s'étend sur 650 000 km², soit une superficie à peu près équivalente à celle de la France.

Philby a popularisé le nom de «quart vide», affirmant qu'il s'agissait du terme utilisé par les Bédouins qui y habitaient, en raison de son vaste terrain, en grande partie vide, dépourvu de présence humaine en dehors des abris des tribus bédouines itinérantes, qui habitent toujours la région aujourd'hui.

Aujourd'hui encore, on pense que pénétrer dans ce désert sans guide s'apparente à un suicide.

Le Rub al-Khali se caractérise par la rareté des ressources en eau, un labyrinthe de dunes de sable où il est facile de se perdre et une chaleur extrême. Comme le dit un dicton local : «Celui qui peut en sortir doit naître à nouveau, tandis que celui qui se trouve à l'intérieur reste introuvable.»

Les anciens croyaient que le quart vide abritait une cité perdue, Ubar, que Philby a entrepris de découvrir. Elle serait enfouie dans le sable, détruite par une catastrophe naturelle ou, selon la légende, par Dieu, en raison de la méchanceté de ses occupants

Lawrence d’Arabie, officier de l'armée britannique et écrivain célèbre pour son rôle dans la révolte arabe contre l'Empire ottoman pendant la Première Guerre mondiale, a qualifié Ubar d'«Atlantide des sables» – une cité, a-t-il écrit, «d'une richesse incommensurable, détruite par Dieu pour cause d'arrogance, engloutie à jamais dans les sables du désert de Rub al-Khali».

Philby et Thomas en vinrent à penser que la cité n'était rien d'autre qu'un mythe. Peu convaincu, l'aventurier britannique Sir Ranulph Fiennes a cependant co-dirigé une expédition à la recherche de la cité perdue en 1991. Bien que l'équipe ait découvert des preuves de l'existence d'une colonie dans les vastes déchets, les experts restent à ce jour divisés sur la question de savoir s'il s'agit bien de la cité perdue de la légende.

Aujourd'hui, alors que l’Arabie saoudite continue de s'ouvrir au monde extérieur, les excursions se multiplient, guidant les Saoudiens et les voyageurs étrangers sur ce terrain encore largement inconnu et difficile.

L'Autorité saoudienne du tourisme ne propose pas actuellement d'excursions dans la région, mais selon un porte-parole «des chaînes de montagnes historiques aux plages immaculées, l'Arabie saoudite possède certains des paysages les plus divers, mais peut-être aucun n'est plus emblématique que ses déserts.

«Comme il s'agit de l'un des plus grands déserts du monde, il est conseillé de visiter le quart vide avec des guides certifiés.»

Cependant, pour de nombreux habitants qui ont grandi aux abords de cette étendue menaçante, le quart vide est un lieu de tranquillité.

«Le calme et le silence du désert me manquent», a déclaré à Arab News Moubarak al-Hussain, originaire de Charurah, une ville de la province saoudienne de Najran à proximité de la frontière yéménite.

«Tous les week-ends, mes amis et ma famille vont dans le désert.»

Al-Hussain, aujourd'hui installé à Riyad, où il travaille comme responsable de la formation chez Arabius, l'une des principales agences linguistiques et culturelles de l’Arabie saoudite, se souvient avec émotion de sa ville natale et de l'attrait du Rub al-Khali.

Il a décrit comment les habitants de sa ville se rendaient dans le désert pendant l'hiver pour trouver du bois à la suite d'une averse – un événement extrêmement rare. Le voyage était ardu et dangereux et le bois était lourd, ce qui alourdissait le poids de la voiture et augmentait le risque d'enlisement dans le sable.

Malgré les difficultés du Rub al-Khali, Al-Hussain parle avec passion de la beauté de sa ville natale et de la richesse spirituelle du désert. En effet, le quart vide a jeté son charme sur beaucoup de personnes.

En 2019, avant le début de la pandémie de la Covid-19, une excursion menée par le Club saoudien du chameau a permis à un groupe d'hommes et de femmes de différents pays, dont l'Australie, l'Allemagne, le Japon et la Colombie, et de toute l'Arabie saoudite, de traverser le quart vide à dos de chameau.

Le club, créé en 2017 par le roi Salmane à la suite du lancement du programme de réforme sociale et de diversification économique du pays, la Vision 2030, s'engage à préserver l'équitation à dos de chameau en tant qu'élément du patrimoine distinctif de l'Arabie saoudite.

La traversée du quartier vide était l'une des initiatives du club – une initiative qui imitait la culture bédouine traditionnelle tout en participant à une excursion d'endurance à travers l'une des plus belles et des plus mystérieuses merveilles naturelles de l’Arabie saoudite.

Hattan Baraqan, citoyen saoudien basé à Riyad, était l’un des voyageurs. «Je suis un aventurier et j'ai toujours voulu visiter le quart vide», a-t-il révélé à Arab News.

Le groupe a commencé son voyage dans la partie la plus méridionale du pays, une région où Baraqan ne s'était jamais rendu auparavant. Avec 80 autres personnes, il s'est embarqué pour une traversée du quart vide qui a duré vingt-six jours.

«Nous avons beaucoup enduré», a-t-il indiqué. «C'était vraiment, vraiment extrême – plus que ce à quoi nous nous attendions. Je crois que c'était aussi plus que ce à quoi les organisateurs s'attendaient.»

La caravane a terminé avec 67 participants ; 13 ont abandonné pour cause de blessures et d'épuisement.

«Parfois, il faisait trop chaud pendant la journée et d'autres fois, il y avait trop de tempêtes de sable», a expliqué Baraqan. «La nuit et le matin, il faisait très froid. Chaque jour, nous passions huit ou neuf heures à dos de chameau.»

C'est au cours de ce voyage que Baraqan a appris à apprécier le caractère et la résistance du chameau. «Un chameau est maître de lui-même», a-t-il affirmé.  «Il est aussi très intelligent.»

À un moment donné, Baraqan raconte que le groupe manquait cruellement de ressources, en particulier de nourriture et d'eau. «Nous n'avions aucune technologie, aucune distraction, c’était juste nous, le désert et les chameaux», a-t-il signalé. «C'était très dur, mais je n'ai jamais respiré un air aussi pur de ma vie.»

«Ce voyage nous a permis de réfléchir à la façon dont les êtres humains vivaient il y a longtemps. Nous avons acquis beaucoup de sagesse et commencé à apprécier les petites choses. Nous avons été surpris un matin de nous réveiller et de voir des papillons.»

Le voyage à travers Rub al-Khali, comme le raconte Baraqan, a été rempli de moments de découverte enrichissants. Une fois, le groupe a rencontré un berger qui vivait dans un isolement total. D'autres fois, ils ont découvert des zones remplies de verdure, de puits et d'animaux.

«C'était plus beau que je n'aurais pu l'imaginer», a-t-il soutenu. «C'est un endroit très paisible. Le quart vide n'est pas vide du tout. Il est plein de foi.»

Ce texte est la traduction d’un article paru sur Arabnews.com