DUBAÏ/NEW DELHI: La décision de l'Inde d'interdire l'exportation de plusieurs variétés de riz afin de garantir des approvisionnements suffisants dans le pays fait grimper les prix sur le marché mondial. Les experts s'inquiètent de l'impact de cette décision sur les pays souffrant d'insécurité alimentaire.

Bien que l'interdiction ne concerne pas le riz basmati, qui est un aliment de base dans les pays du Golfe, elle entraîne une augmentation des prix de toutes les variétés de riz. Ce phénomène aggrave la vulnérabilité des économies du Moyen-Orient et de l'Afrique, qui dépendent des importations.

Bien que les prix puissent être affectés dans la région arabe, les économistes spécialisés dans le domaine de l'agriculture ne prévoient pas de pénurie de riz. «L'impact ne sera pas lié aux exportateurs vers les pays arabes, ni aux niveaux de production de riz dans la région arabe», a déclaré à Arab News Fadel el-Zubi, consultant principal pour l'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture en Jordanie et ancien chef de l'agence en Irak.

«L'impact sera visible sur les prix mondiaux dans les marchés boursiers.»

Il a ajouté que les hausses de prix ne se limiteraient pas aux céréales produites en Inde, mais qu'elles s'appliqueraient également au riz produit dans d'autres marchés, des États-Unis à l'Australie.

«Ce sera le principal impact. Cependant, l'augmentation des prix ne sera pas similaire à celle des prix du blé. L'augmentation des prix du riz sera de courte durée. C'est ce que je prévois», poursuit-il.

M. El-Zubi fait ici référence à la flambée des prix du blé sur le marché mondial, conséquence de la guerre entre la Russie et l'Ukraine qui, avant février 2022, assuraient à elles deux près d'un tiers de la production mondiale de blé et d'orge.

Le blocus des ports ukrainiens de la mer Noire par la Russie à la suite de son invasion a fait craindre des pénuries de céréales et une flambée des prix des denrées alimentaires, dont les conséquences auraient été principalement ressenties par les pays les plus touchés par l'insécurité alimentaire dans le monde, en particulier en Afrique. L'été dernier, un accord conclu entre la Russie et l'Ukraine sous l'égide des Nations unies et de la Turquie a permis aux deux pays de continuer à exporter des céréales. Mais au début du mois, Moscou s'est retiré de l'initiative sur les céréales de la mer Noire, ravivant les craintes d'une inflation des prix des denrées alimentaires.

L'interdiction des exportations de riz blanc non-basmati imposée le 20 juillet par l'Inde – le plus grand fournisseur de riz au monde, représentant près de 40% du commerce mondial – a renforcé ces craintes.

En réponse à la décision indienne, Pierre-Olivier Gourinchas, économiste en chef au Fonds monétaire international (FMI), a déclaré la semaine dernière que cette mesure augmenterait la volatilité des prix et devrait être réexaminée.

«Dans le contexte actuel, ce type de restrictions est susceptible d'exacerber la volatilité des prix des denrées alimentaires dans le reste du monde et d'entraîner des mesures de rétorsion», a-t-il déclaré.

«Nous encourageons la suppression de ce type de restrictions à l'exportation, car elles peuvent être préjudiciables à l'échelle mondiale.»

Cependant, Devinder Sharma, analyste indien de la politique alimentaire, estime que l'interdiction était la bonne réponse pour garantir la sécurité alimentaire de l'Inde. Selon lui, le FMI ne pouvait pas critiquer les contrôles du marché indien alors que les pays occidentaux continuaient à utiliser de grandes quantités de céréales pour produire des biocarburants.

«Malgré la menace du FMI, je pense que le gouvernement indien a pris la bonne décision. La sécurité alimentaire intérieure de l'Inde est d'une importance capitale», a indiqué M. Sharma à Arab News.

«En ce qui concerne la diminution de l'offre mondiale, pourquoi ne demandez-vous pas à l'Amérique et à l'Europe de réduire leur production d'éthanol? L'Amérique consomme 90 millions de tonnes de céréales alimentaires pour sa production d'éthanol, tandis que l'Union européenne (UE) utilise 12 millions de tonnes. Ils devraient y mettre un terme.

«L'Inde doit veiller à sa propre sécurité alimentaire. Il suffit d'imaginer que 3 millions de personnes sont mortes lors de la famine de 1943 au Bengale parce que la nourriture a été détournée. Je pense que l'Inde a pris la bonne décision».

Pour l'instant, des preuves anecdotiques suggèrent que peu de consommateurs dans les pays arabes s'inquiètent de l'impact de l'interdiction d'exporter imposée par l'Inde.

«En Jordanie, nous consommons du riz basmati et non le riz blanc non-basmati qui a été inclus dans l'interdiction», a déclaré Jamal Amr, représentant des produits alimentaires à la Chambre de commerce de Jordanie, à Arab News.

Selon lui, la Jordanie achète la majeure partie de son riz aux États-Unis, à l'UE, aux pays d'Asie de l'Est, à l'Uruguay et à l'Argentine.

«Je ne stocke pas de riz et je n'ai pas l'intention de le faire. Les choses me semblent normales», a déclaré à Arab News Um Mohamed, une femme au foyer émiratie résidant à Dubaï. «Ma famille et les employés de maison consomment tous du riz comme aliment de base.»

Il en est ainsi en Arabie saoudite également. «Le riz est la principale source de nourriture en Arabie saoudite», explique Abu Akram, ingénieur à la retraite.

«À chaque repas principal, nous devons mettre du riz basmati sur la table. Les familles saoudiennes stockent généralement des quantités de riz qui peuvent durer un mois ou deux. Il affirme ne pas s'inquiéter d'une éventuelle hausse des prix, mais envisage de demander à ses fils d'acheter davantage de riz, «au cas où».

À l'ère de la mondialisation, qui implique la libre circulation des biens, des personnes et des capitaux, les habitudes d'achat des consommateurs de riz du monde arabe ne sont pas à l'abri des fluctuations de l'agriculture indienne.

Les agriculteurs indiens commencent généralement à planter du riz et d'autres cultures à forte consommation d'eau à partir du 1ᵉʳ juin pour coïncider avec la saison annuelle de la mousson. Cependant, le pays a reçu 10% de pluie en moins que la moyenne pour le mois de juin, ce chiffre atteignant même 60% dans certains États.

Bien que les pluies de mousson soient maintenant arrivées, ce retard a retardé la plantation des cultures d'été, ce qui, selon les experts, a incité le gouvernement indien à limiter les exportations de riz.

Quelques jours seulement après l'imposition de cette restriction, les Émirats arabes unis ont annoncé leur propre interdiction d'exportation et de réimportation de toutes les variétés de riz pour une durée de quatre mois à compter du 28 juillet.

Les Émirats arabes unis importent près de 90% de leurs denrées alimentaires, ce qui les rend particulièrement vulnérables aux fluctuations des prix mondiaux. Selon les données de Reuters, les Émirats arabes unis figuraient parmi les dix premiers importateurs de riz non-basmati en provenance de l'Inde en 2020, avec près de 346 000 tonnes achetées.

L'Arabie saoudite, l'Irak, l'Iran, le Yémen, le Koweït, Oman, le Qatar, le Royaume-Uni et les États-Unis figurent également parmi les 10 premiers importateurs.

De grandes quantités de riz importées par les Émirats arabes unis sont ensuite exportées après avoir été conditionnées dans les zones franches. L'interdiction de réimportation affectera donc les pays qui achètent du riz conditionné aux Émirats arabes unis.

D'autres pays susceptibles de ressentir les effets de l'interdiction d'exporter imposée par l'Inde sont des importateurs africains tels que le Bénin. Mais même les grandes économies comme la Chine seront touchées, bien qu'elle soit elle-même un grand producteur de riz.

Les pays arabes susceptibles de souffrir le plus de l'interdiction d'exporter imposée par l'Inde sont l'Égypte, l'Algérie et le Soudan, tous déjà confrontés à des difficultés économiques et aux effets de la hausse des prix du blé. Dans le cas du Soudan, une querelle meurtrière entre deux généraux depuis le 15 avril a aggravé les malheurs d'une population ravagée par la faim et la malnutrition.

Certains observateurs estiment que l'Inde a pris la mauvaise décision, sapant ainsi son image soigneusement cultivée de partenaire commercial fiable et de leader potentiel du Sud.

«J'ai le sentiment que l'interdiction d'exporter du riz est une réaction impulsive visant à contrôler les prix sur le marché intérieur en vue des élections», a déclaré Gokul Patnaik, ancien président de l'autorité indienne de développement des exportations de produits agricoles et alimentaires transformés, affiliée au gouvernement. 

«Mais cela donne une très mauvaise image de l'Inde, qui est en train de devenir un exportateur de produits agricoles. Auparavant, l'Inde était un importateur net et, depuis peu, elle s'est forgé une bonne réputation en tant qu'exportateur. Les pays qui achètent à l'Inde ressentiront certainement ce type de réaction. Si l'on veut être un exportateur cohérent, il n'est pas bon de faire des allers-retours. »

«Le gouvernement aurait pu contrôler les taxes. Il aurait pu augmenter les taxes à l'exportation. Si l'on veut faire du commerce international, il faut toujours être ouvert à l'importation et à l'exportation. Il ne faut pas interdire», a-t-il ajouté.

«Les pays importateurs attendent de vous que vous soyez cohérent et que vous ne soyez pas seulement un ami des beaux jours. L'import-export est une question de confiance. Si vous perdez la confiance, personne ne voudra continuer.»

Le riz n’est pas la seule denrée à avoir renchéri en Inde ces dernières semaines. Les prix des tomates et d'autres denrées de base ont également augmenté à la suite de l'arrivée tardive des pluies de mousson dans certaines régions du pays et de pluies diluviennes inattendues dans d'autres.

Les fortes pluies ont endommagé les cultures sur pied dans certaines régions, laissant présager de mauvaises récoltes et des prix encore plus élevés pour les produits agricoles. La colère de l'opinion publique face à l'inflation des denrées alimentaires pourrait devenir un désavantage évident pour le gouvernement, qui doit affronter plusieurs élections régionales cette année avant le scrutin national.

Brajesh Jha, professeur à l'Institute of Economic Growth de Delhi, estime que l'Inde est mal équipée pour devenir un exportateur majeur, mais pense que l'interdiction est largement liée aux élections générales de l'année prochaine, qui priment sur les relations internationales.

«L'Inde est un exportateur de céréales alimentaires. (Mais) le type de terres arables et la population qui dépend des céréales alimentaires (font que) l'Inde ne peut pas être un exportateur», a-t-il déclaré à Arab News.

«Le riz est exporté depuis les régions semi-arides. Compte tenu de l'augmentation de la population, l'Inde a besoin de grandes quantités de céréales alimentaires.»

«Il ne fait aucun doute que la position de l'Inde au sein de la communauté des nations sera mise à mal par ce type de décision, mais les élections sont bien plus importantes (pour le gouvernement) que l'impression que les gens se font de lui», a-t-il ajouté.

D'autres experts estiment que le gouvernement indien aurait dû mettre en œuvre des politiques alternatives qui auraient évité d'aggraver la crise alimentaire mondiale tout en stabilisant les prix intérieurs.

«L'Inde aurait pu profiter de cette occasion pour être un leader mondial qui aide à lutter contre une crise alimentaire potentielle», a déclaré à Arab News Anupam Manur, économiste spécialisé dans le commerce international à la Takshashila Institution de Bengaluru.

«Au contraire, imposer une interdiction sur un produit de base essentiel à un tel moment affaiblira les arguments de l'Inde contre d'autres pays qui militent pour des chaînes d'approvisionnement en imposant des contrôles à l'exportation sur les semi-conducteurs, les éléments de terre rare ou l'interface de programmation d'applications médicales.»

«S'il veut vraiment atténuer la hausse des prix intérieurs, le gouvernement peut ouvrir les entrepôts qui disposent de stocks de riz plus qu'adéquats», a-t-il ajouté.

«L'Inde pourrait ne pas céder à la pression internationale, mais si la production intérieure augmente, elle pourrait faire le grand geste d'assouplir l'interdiction.»

Alors qu'un tel geste apaiserait les inquiétudes mondiales, M. El-Zubi affirme que de nombreux pays arabes, dont l'Égypte, l'Irak, la Syrie et la Jordanie, ne sont pas en mesure de répondre à leur propre demande de blé et de riz, car ils ne disposent pas des ressources en eau nécessaires.

«La Jordanie ne produit que 3% du blé dont elle a besoin», a-t-il déclaré à Arab News.

Selon lui, les pays arabes dont les économies sont fragiles sont confrontés à de graves pénuries alimentaires. Ils devraient donc élargir les sources auprès desquelles ils achètent des denrées alimentaires de base stratégiques, diversifier les méthodes de paiement et élargir leurs chaînes d'approvisionnement alimentaire et leurs itinéraires.

Ce texte est la traduction d’un article paru sur Arabnews.com