DJEDDAH: Jeudi, le président syrien, Bachar al-Assad, a entamé sa première visite en Chine depuis 2004 et sa dernière tentative pour mettre fin à plus d'une décennie d'isolement diplomatique en raison des sanctions occidentales.
Al-Assad est arrivé dans la ville de Hangzhou, dans l'est de la Chine, à bord d'un avion d'Air China, dans un brouillard épais qui, selon les médias d'État chinois, «a renforcé l'atmosphère mystérieuse». La dernière visite de Al-Assad en Chine remonte à 2004, où il avait rencontré le président de l'époque, Hu Jintao. Il s'agissait de la première visite d'un chef d'État syrien en Chine depuis que les deux pays ont établi des relations diplomatiques en 1956.
La Chine, tout comme la Russie et l'Iran, principaux alliés de la Syrie, a maintenu ces liens alors même que d'autres pays isolaient Al-Assad en raison de la répression brutale des manifestations antigouvernementales qui ont éclaté en 2011, entraînant une guerre civile qui a tué plus d'un demi-million de personnes, en a déplacé des millions d'autres et a mis à mal l'infrastructure et l'industrie syriennes.
Le président syrien assistera samedi à la cérémonie d'ouverture des Jeux asiatiques avant de conduire une délégation dans plusieurs villes chinoises.
Il rencontrera le président Xi Jinping aujourd’hui.

Le fait d’être vu en compagnie du président chinois lors d'un rassemblement régional confère une légitimité supplémentaire à la campagne d'Assad pour revenir sur la scène internationale.
La Syrie a rejoint l'initiative chinoise «Belt and Road» en 2022 et a été réintégrée dans la Ligue arabe en mai.
Confronté à une économie paralysée et malgré le peu d’efforts qu’il déploie pour reconstruire les liens avec les États arabes, le président syrien est tout de même désireux d'obtenir un soutien financier.
Mais tout investissement chinois ou autre en Syrie risque d'exposer tout investisseur aux sanctions américaines prévues par le Caesar Act, voté en 2020, qui peut geler les avoirs de des personnes ou des entreprises traitant avec le régime syrien.
«Au cours de son troisième mandat, Xi Jinping cherche à défier ouvertement les États-Unis. Je ne pense donc pas qu'il soit surprenant qu'il accueille un dirigeant comme Al-Assad», a déclaré Alfred Wu, professeur associé à la Lee Kuan Yew School of Public Policy de Singapour.
«Cela marginalisera encore plus la Chine dans le monde, mais il ne s'en soucie pas.»
Cette visite intervient alors que la Chine renforce son engagement au Moyen-Orient. Cette année, Pékin a en effet négocié un accord rétablissant les liens entre l'Arabie saoudite et l'Iran.
Cette détente a été suivie par le retour de la Syrie dans le giron arabe lors d'un sommet en Arabie saoudite en mai, mettant fin à plus d'une décennie d'isolement régional.
Les analystes s'attendent à ce que la visite d’Al-Assad en Chine porte en partie sur les fonds nécessaires à la reconstruction.
«Assad a l'intention, lors de son voyage en Chine, de donner un sentiment de légitimité internationale à son régime et de décrire le soutien imminent de la Chine à la reconstruction de la Syrie», a déclaré Lina Khatib, directrice de l'Institut du Moyen-Orient à l'université Soas de Londres.
La rencontre entre Al-Assad et Xi «devrait consister à convaincre la Chine de contribuer au redressement économique de la Syrie», a déclaré Haid Haid, consultant du groupe de réflexion Chatham House à Londres.
La Chine s'est engagée à investir 2 milliards de dollars (un dollar = 0,94 euro) en Syrie en 2017, mais Haid Haid a déclaré que les fonds n'avaient «pas encore été versés».

(Avec les agences)

Ce texte est la traduction d'un article paru sur Arabnews.com