QARAQOSH, Irak : Ce n'était pas le Père Noël dans son traîneau, mais presque : la veille de Noël, un bus rempli de bénévoles s'est arrêté à Qaraqosh pour apporter un peu de joie dans cette ville chrétienne qui a été terrorisée par le groupe jihadiste Etat islamique.

Sous un ciel rosé avant la tombée de la nuit, ils sont arrivés avec des boîtes en carton pleines de cartes de Noël, portant des messages écrits à la main et provenant de tout l’Irak, pays à majorité musulmane.

"Un vœu spécial à nos frères chrétiens", pouvait-on lire sur une carte signée à Bassora, ville portuaire du sud du pays.

A pied, les volontaires de l’initiative Tahawor (dialogue en arabe) et d’autres groupes ont remis environ 1.400 cartes aux habitants de cette ville du nord de l'Irak, dévastée comme les autres agglomérations de la province de Ninive par le groupe Etat islamique en 2014.

Cette province, dont Mossoul est le chef-lieu, a été libérée en juillet 2017 après trois années d'occupation du groupe jihadiste.

"C’est une belle initiative", a déclaré Rand Khaled, après avoir reçu une carte de Noël devant l’église de Qaraqosh.

Elle était vêtue de sa plus belle tenue de fête, bien au chaud dans un manteau couleur chocolat.

"Nous avons besoin d’initiatives comme celle-ci de temps en temps, parce que les gens qui ne connaissent pas ces zones doivent absolument commencer à les découvrir", déclare-t-elle.

Difficile d'obtenir des chiffres officiels précis et récents sur les chrétiens en Irak. Selon l'ONG Hammourabi, qui milite pour la défense des droits de la minorité chrétienne en Irak, ils sont aujourd'hui entre 300.000 et 400.000 contre 1,5 million avant l'invasion des États-Unis en 2003, qui a renversé l'ancien dictateur Saddam Hussein.

Numériquement, il s’agit d’une petite minorité sur 40 millions d'habitants, en majorité musulmans chiites.

Début décembre, le Vatican a annoncé que le pape François allait se rendre en Irak en mars, première visite historique pour un souverain pontife.

Des cartes de tout l'Irak

Les cartes venaient de tout l’Irak: la capitale Bagdad, la ville sainte chiite de Najaf, Salaheddine à l’ouest, Mossoul à proximité et Dohouk encore plus au nord.

Elles ont été emballées dans des dizaines de boîtes et ont voyagé jusqu'à 950 kilomètres. Le convoi a parfois été bloqué aux points de contrôle le long du chemin jusqu’à son arrivée à Qaraqosh.

En plus des messages écrits, chaque carte portait un symbole spécial dessiné à la main de la province d’où elle a été envoyée.

Ceux de Bassora, signés par des cheikhs, des étudiants d'universités et des poissonniers le long du port, présentaient les ponts suspendus reconnaissables de la ville côtière avec le Père Noël et son renne volant au-dessus.

La première page des voeux de Bagdad a montré un segment du monument Tahrir qui donnait sur la place du même nom où des manifestations antigouvernementales massives ont éclaté l’année dernière. Et les cartes de Salaheddine montraient la Grande Mosquée de Samarra et son minaret en spirale, qui ressemble un peu à un arbre de Noël.

Pharmaciens, tailleurs, propriétaire d’un magasin de linge et vendeur de téléphones portables issus de la province à majorité sunnite de Salaheddine ont signé ces cartes envoyées à leurs compatriotes de Qaraqosh.

Après l'emprise dévastatrice des jihadistes de l'EI, la ville commence lentement à se reconstruire grâce au financement d’organisations internationales et de certains de ses résidents.

Peu de gens viennent visiter la ville, c’est pourquoi la livraison de cartes à  la veille de Noël était un geste spécial.

"Après la guerre dans cette province, il y avait eu une sorte d’éloignement entre les différentes communautés", a déclaré Imad al-Sayer, un militant de Mossoul qui a aidé à distribuer les cartes.

"Nous avons lancé cette initiative et si Dieu le veut, ces lettres seront des messages constructifs qui apporteront des changements positifs aux collectivités de cette province", a-t-il souligné.