PARIS: De Jacques Chirac aux journées marathon d'Emmanuel Macron, le Salon de l'agriculture est devenu un passage obligé pour les politiques, qui profitent de l'événement pour tenter de flatter l'électorat rural

La 60e édition ne devrait pas déroger à la règle, alors que la crise des agriculteurs s'est imposée comme l'un des principaux thèmes des élections européennes de juin. Le président de la République, Emmanuel Macron, y sera dès l'ouverture samedi, tandis que son Premier ministre, Gabriel Attal, doit s'y rendre en début de semaine.

Un mois après le début d'un mouvement de contestation, le chef de l'Etat est attendu de pied ferme par les agriculteurs qui attendent de sa part des engagements. Le ministre de l'Agriculture, Marc Fesneau, se prépare ainsi à une visite "pas forcément" sereine.

Marine Le Pen (RN), Jordan Bardella (RN), Manon Aubry (LFI), François-Xavier Bellamy (LR), Fabien Roussel (PCF), Marine Tondelier (Les Ecologistes) ou encore Raphaël Glucksmann (Place publique) ont également prévu d'arpenter les allées de "la plus grande ferme de France", qui rassemble chaque année pas moins de 600 000 visiteurs.

«L'effet Chirac»

Le phénomène n'est pas nouveau. Depuis sa création en 1964, les politiques se sont pressés au Salon de l'agriculture, à commencer par les présidents, à l'exception notable de François Mitterrand.

Si le général de Gaulle, Georges Pompidou et Valéry Giscard d'Estaing s'y sont rendus quelques fois, Jacques Chirac a surtout "donné le ton", souligne Eddy Fougier, politologue et professeur à Sciences-Po Aix-en Provence.

En trente années de vie politique dont deux comme ministre de l'Agriculture, le Corrézien n'a raté l'occasion qu'une seule fois, en 1979, car hospitalisé après un accident de voiture. Très populaire auprès des agriculteurs, le chef de l'Etat s'illustre par son aisance.

Depuis, pour ses successeurs, c'est la "surenchère à celui qui va rester le plus longtemps", relève M. Fougier.

M. Macron a battu en février 2018 un record en restant plus de douze heures. Avant lui, François Hollande avait arpenté dix heures durant les allées en 2013. "L'effet Chirac, sans aucun doute", estime le politologue.

Au-delà de l'endurance, tous n'ont pas son assurance. En 2008, Nicolas Sarkozy perdait son calme face à un visiteur qui l'avait insulté et refusait de lui serrer la main et lui lançait un "casse-toi, pauvre con".

Salon «visible» et «invisible»

Plus qu'un rendez-vous, le Salon de l'agriculture est devenu un rituel pour les politiques de tous bords. L'an dernier, ils étaient pas moins de 82 à s'y rendre, une jauge historique, selon les responsables de l'événement. Pourquoi un tel engouement ?

Il y a tout d'abord un "aspect électoraliste", relève Eddy Fougier. Si le poids politique des agriculteurs reste marginal sur le papier, moins de 1,5% de l'électorat, ils sont les représentants les plus emblématiques de la France rurale, auxquels les Français sont très attachés.

"Parler d'agriculture, ce n'est pas seulement parler aux agriculteurs (...), mais aussi aux consommateurs qui se posent des questions", résume François Purseigle, professeur des universités à l’Institut National Polytechnique de Toulouse.

Au-delà de la question électorale, Eddy Fougier pointe la "symbolique" de l'événement. "Le Salon de l'agriculture, c'est un peu le symbole de cette France d'avant, en tout cas l'image que l'on se fait d'une France un peu bucolique, avec ses traditions, notamment culinaires, son savoir-faire. C'est un peu l'image de la +Douce France+ de Charles Trenet."

Le chercheur Ivan Chupin, qui dissèque depuis plusieurs années les visites politiques au Salon de l'agriculture avec son collègue Pierre Mayance, met également en avant l'intérêt stratégique de ce rendez-vous, faisant la distinction entre le salon "visible" et le salon "invisible".

Le premier, celui des discussions avec les éleveurs, des photos avec les animaux, des annonces et des petits phrases relayées par les médias, qui "permet au politique de montrer sa supposée authenticité". Le second est le moment des négociations politiques avec les groupes d'intérêts agricoles et des représentants des interprofessions.

Dans le contexte actuel, nul doute que ce salon "invisible" devrait être animé.