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WASHINGTON: Les sénateurs américains étaient lancés vendredi dans une course contre la montre pour trouver un accord sur le budget avant minuit et, ainsi, éviter la paralysie partielle de l'administration fédérale qui menace.
Le Sénat n'avait, vendredi après-midi, pas encore fixé de calendrier pour voter à son tour sur le programme de dépenses de 467,5 milliards de dollars censé prémunir le pays contre un "shutdown".
Ce projet de budget avait été adopté mercredi par la Chambre des représentants, l'étape la plus critique car les élus de la frange la plus à droite des républicains, proches de Donald Trump, avaient jusqu'ici réussi à bloquer le processus.
C'est désormais au Sénat que les élus républicains s'écharpent, à propos des coupes dans les dépenses. Sans accord avant minuit, plusieurs agences et administrations cesseront de fonctionner dès samedi.
"Nous sommes proches de la ligne d'arrivée, mais il faudra une coopération des deux partis pour y parvenir", a déclaré le chef de la majorité démocrate au Sénat, Chuck Schumer.
Il a assuré que le Sénat chercherait à progresser sur le texte pour une adoption finale plus tard dans la journée vendredi. Mais les conservateurs pourraient prolonger les débats jusqu'au week-end, plongeant de fait le pays dans une paralysie partielle.
L'année fiscale 2024 des Etats-Unis a débuté le 1er octobre déjà, mais le Congrès n'a pas encore approuvé les 12 projets de loi qui composent le budget fédéral annuel.
Élaboré au cours de mois d'intenses négociations bipartites, l'accord ne représente qu'une partie du budget total des Etats-Unis. Il permettrait ainsi aux ministères et agences clés, notamment l'agriculture, le commerce, la justice, la science, l'environnement, le logement et les transports, de fonctionner jusqu'à la fin de l'exercice financier, le 30 septembre.
Les sujets les plus controversés, comme l'armée ou la sécurité des frontières, ont été reportés dans un deuxième paquet qui doit parvenir sur le bureau du président Joe Biden d'ici le 22 mars.
«Tirelire politique»
Un calendrier menacé par les luttes internes entre républicains au sujet des amendements et de dispositions contournant le processus habituel de choix des projets pouvant bénéficier de fonds.
Car les conservateurs jugent certaines dépenses excessives, citant par exemple 1 million de dollars pour un centre de justice environnementale à New York, 4 millions de dollars pour une promenade au bord de l'eau dans le New Jersey et 3,5 millions de dollars pour un défilé de Thanksgiving dans le Michigan.
"Les contribuables américains ne devraient pas être utilisés comme une tirelire politique", a déclaré le sénateur républicain de Floride, Rick Scott.
Mais plus d'une dizaine d'élus républicains ne le voient pas du même oeil. Et M. Schumer a rejeté leur proposition.
L'accord comprend entre autres 1 milliard de dollars supplémentaires pour un programme nutritionnel fédéral destiné aux mères à faible revenu et à leurs bébés, une priorité pour les démocrates, et prévoit d'augmenter les aides au logement et les dépenses pour les anciens combattants.
Mais il comporte aussi des réductions de budget allant jusqu'à 10% pour certaines agences fédérales qui sont dans la ligne de mire des républicains, comme le FBI ou l'Agence de protection de l'environnement (EPA).
Le budget "impose de fortes coupes" à ces agences, "qui, sous l'administration Biden, ont menacé nos libertés et notre économie", a déclaré le président républicain de la Chambre des représentants, Mike Johnson.
Le premier paquet avait été adopté sans encombres mercredi à la Chambre des représentants.
La paralysie a jusqu'à présent été évitée cette année, mais à chaque fois à la dernière minute. Car, pour pallier l'absence d'un accord sur un budget annuel, le Congrès a dû fonctionner par une série de mini-lois pour prolonger le budget de quelques jours, semaines ou mois.
Dès qu'un de ces mini-budgets est sur le point d'expirer, le risque que l'administration fédérale ne soit mise partiellement à l'arrêt revient.
"J'invite mes collègues à cesser de jouer avec le feu", a lancé vendredi la sénatrice républicaine Susan Collins.
