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LARNE: Un mois après la mise en œuvre du Brexit, le gouvernement britannique a appelé mardi au «calme» à la suite de menaces qui ont demandé la suspension de certains contrôles douaniers mis en place en Irlande du Nord.
«Il est vital que chacun en Irlande du Nord et au Royaume-Uni fasse preuve de calme et de modération, ainsi que de détermination à régler les problèmes», a déclaré devant les députés le ministre d'État Michael Gove, jugeant «totalement inacceptables» les menaces à l'encontre des employés des ports nord-irlandais de Larne mais aussi de Belfast.
Après avoir empoisonné les négociations sur la sortie de l'Union européenne pendant des années, le tri de la province britannique et la manière de voir le retour à une frontière physique avec la République d'Irlande restent des questions explosives.
L'Irlande du Nord reste dans le marché unique européen, ce qui signifie des contrôles douaniers et sanitaires entre la province britannique et le reste du Royaume-Uni depuis le 1er janvier. Mais cette solution provoque le mécontentement des unionistes qui dénoncent une frontière en mer d'Irlande.
Les dissensions récentes avec l'Union européenne sur l'exportation des vaccins, qui avaient conduit Bruxelles à prendre des mesures restrictives spécifiques à l'Irlande du Nord, avant de reculer face au tollé, ont ajouté de l'huile sur le feu.
Soulignant son engagement «inébranlable» envers l'Irlande du Nord et l'union du royaume, le Premier ministre britannique Boris Johnson a estimé sur Twitter qu'il revenait à l'UE de prendre des «mesures urgentes» pour résoudre les problèmes relatifs à la mise en œuvre du protocole nord-irlandais.
En raison d’inquiétudes pour leur sécurité, la collectivité locale du Mid and East Antrim Borough a annoncé lundi soir le retrait de ses 12 employés chargés de participer aux inspections sanitaires et vétérinaires au port de Larne.
Elle a invoqué une recrudescence de «comportements menaçants ces dernières semaines», avec notamment des tags prenant pour «cible» le personnel des ports, chargé d'afficher le protocole nord-irlandais négocié entre Londres et Bruxelles.
Dans la foulée, le ministère nord-irlandais de l'Agriculture a suspendu les inspections vétérinaires à Larne et à Belfast. Les contrôles des documents continuentont à être réalisés.
Des médias locaux ont évoqué des tentatives de collecte d'informations sur les employés, comme le relevé de leurs numéros de plaques d'immatriculation, des intimidations rappelant les heures sombres des «troubles» qui ont montré républicains, majoritairement catholiques, et unionistes, majoritairement protestants, pendant trois décennies.
3500 personnes sont mortes dans ces violences qui ont pris fin avec l'accord dit du vendredi saint, en 1998.
Les récents actes d'intimidation sont le fait d'individus ou de petits groupes de gens, a déclaré sur la BBC le directeur adjoint de la police nord-irlandaise Mark McEwan, qui a augmenté les patrouilles.
Les enquêteurs ne disposent d'aucun élément les rattachant au principal groupe paramilitaire présent dans la province.
«Colère»
«Il est difficile pour les responsables politiques de (contrôler) le niveau de colère qui existe», a déclaré mardi sur la BBC le ministre nord-irlandais de l'Agriculture, Edwin Poots, démissionnaire mardi pour raisons de santé, appelant aussi à l 'apaisement.
Elle-même unioniste et défavorable aux contrôles, la Première ministre nord-irlandaise Arlene Foster a constaté les «tensions communautaires» et jugé «tout à fait répréhensibles» les menaces observées.
De l'autre côté de la frontière, le chef de la diplomatie irlandaise, Simon Coveney, a condamné sur Twitter «toute intimidation ou menace».
Le ministre irlandais de la Santé, Stephen Donnelly, a expliqué sur la chaîne de télévision publique RTE que les graffitis en question, «très menaçants», visaient également «certains responsables politiques irlandais».
«Quelle qu'en soit la raison, les menaces de violences sont inacceptables», a estimé le porte-parole de la Commission européenne, Eric Mamer, considérant que le mécontentement en Irlande du Nord datait d'avant la polémique sur les vaccins.
L'UE a également demandé à son personnel travaillant en Irlande du Nord de «ne pas assurer ses missions» mardi en raison de la situation.
Récemment, le chef-adjoint de la police nord-irlandaise avait prévenu que le régime différent appliqué dans la province suscitait un mécontentement croissant dans les rangs unionistes.
