PARIS: Plusieurs manifestations ont débuté en France samedi pour une quatrième journée d'action contre l'impopulaire réforme des retraites, et les syndicats ont prévenu qu'ils étaient prêts à "mettre la France à l'arrêt" dans les prochaines semaines s'ils n'étaient pas entendus par le gouvernement.

Lors d'une conférence de presse avant le départ du cortège parisien, l'intersyndicale s'est dite "prête à durcir le mouvement" si le gouvernement et le Parlement, qui examine actuellement le texte controversé, restaient "sourds" à la mobilisation.

Le numéro un du syndicat réformiste CFDT, Laurent Berger, a pointé du doigt une "forme de folie démocratique du gouvernement à ignorer ce qui se passe", tandis que son homologue de la CGT Philippe Martinez a souligné que "la balle (était) dans le camp" de l'exécutif.

C'est la quatrième fois en moins d'un mois que les Français sont appelés à faire grève et à manifester contre cette réforme phare du président Emmanuel Macron, dont la mesure emblématique, le recul de l'âge légal du départ à la retraite de 62 à 64 ans, est majoritairement rejetée.

Les premiers cortèges se sont élancés à Nancy, Strasbourg (est), et Toulouse (sud-ouest) où la CGT a revendiqué "plus de 100.000 manifestants".

Nombre d'entre eux, ne pouvant se permettre de se mettre en grève à chaque mobilisation, ont profité de manifester un samedi. "C'est peut être la seule fois où je peux venir, c'était l'occasion", expliquait ainsi Sandrine Thouron, 60 ans, principale d'un collège.

"J'attends qu'aujourd'hui il y ait encore plus de monde dans la rue et que le gouvernement réfléchisse un peu à deux fois avant de passer en force", a affirmé de son côté Benjamin Grau, 41 ans, agriculteur dans le cortège à Toulouse.

"Dépasser le million de manifestants, ça serait un beau succès", a espéré Laurent Berger.  De source policière, on s'attend à une participation comprise entre 600.000 et 800.000 personnes, dont 90.000 à 120.000 à Paris.

Dix mille forces de l'ordre sont mobilisées partout en France, dont 4.500 dans la capitale.

Sans appel à la grève, les réseaux ferroviaires et du métro devaient fonctionner normalement.

France à l'arrêt

Les trois précédentes journées d'action ont réuni entre 757.000 et 1,27 million de personnes selon les autorités (entre près de deux millions et plus de 2,5 millions selon l'intersyndicale), sans infléchir l'exécutif, qui tient bon sur le recul de l'âge légal de départ à 64 ans.

Des propos vendredi d'Emmanuel Macron à Bruxelles, appelant les organisateurs de la contestation à "conserver leur esprit de responsabilité", ont déclenché une vive réaction des syndicats.

"Excusez-moi, mais bordel, on n'est pas responsables depuis le début?", s'est énervé Laurent Berger, alors que les mobilisations se sont déroulées jusqu'ici sans incidents notables.

"Quand il y a un tel mécontentement dans le pays et qu'on a l'esprit de responsabilité justement, eh bien, on écoute", a déclaré pour sa part Philippe Martinez.

L'intersyndicale, qui compte huit organisations, veut inscrire le mouvement dans la durée et a appelé à deux autres journées d'action les 16 février et 7 mars. Et elle s'est dite prête samedi à "mettre la France à l'arrêt dans tous les secteurs le 7 mars" si rien ne bouge.

Si le gouvernement ne tient pas compte des demandes des Français sur les retraites, "on aura à l'issue de cette réforme un divorce encore plus prononcé, encore plus inquiétant, entre les Français et ceux qui nous gouvernent", a averti samedi Xavier Bertrand, un responsable des Républicains (LR), le parti de droite sur lequel la majorité présidentielle compte pour faire passer son texte au Parlement.

Actuellement devant les députés, l'examen du texte depuis le début de la semaine n'a donné lieu pour l'instant qu'à des débats répétitifs et des invectives.

La France est l'un des pays européens où l'âge légal de départ à la retraite est le plus bas sans que les systèmes de retraite ne soient complètement comparables.

Le gouvernement a fait le choix d'allonger la durée de travail pour répondre à une dégradation financière des caisses de retraite et à un vieillissement de la population.