WASHINGTON: Un missile russe a détruit un immeuble d'habitation ukrainien, tuant des dizaines de personnes. Les propagandistes pro-russes ont tenté d'exonérer Moscou en proposant sur internet un contre-récit astucieux en transformant le "fact-checking" en outil de désinformation.

Depuis le début de son invasion il y a un an, la Russie et ses partisans ont cherché à déformer le rôle de Moscou en utilisant ce que les experts qualifient de l'une des armes les plus efficaces de son arsenal: les campagnes de désinformation.

Les vérificateurs de faits sur internet ont identifié des campagnes élaborées de mensonges destinées à détourner l'attention des crimes de guerre dont les soldats russes sont accusés ou à calomnier l'adversaire.

En janvier, au moins 46 personnes ont été tuées quand un immeuble de la ville ukrainienne de Dnipro a été touché par ce que des responsables ukrainiens et des experts internationaux ont estimé être un missile de croisière russe KH-22.

Le bâtiment détruit est devenu le symbole de l'une des attaques les plus meurtrières depuis le début de l'offensive russe. Mais un site web nommé "War on Fakes" (Guerre aux fausses informations), spécialisé dans la diffusion de ce les experts qualifient de propagande russe, a affirmé que le bâtiment avait été détruit par un missile de la défense aérienne ukrainienne.

Comme le font les vérificateurs de faits sur internet, il a publié des photos de l'immeuble barrées de la mention FAUX en lettres rouges.

"Depuis l'invasion russe, le site War on Fakes est devenu une centrale de propagation de fausses démystifications", assure à l'AFP Roman Osadchuk, du Digital Forensic Research Lab de l'Atlantic Council.

Un outil efficace

War on Fakes, dont la chaîne Telegram compte des milliers d'abonnés, se dit "objectif" et "impartial" et prétend combattre la "guerre de l'information lancée contre la Russie".

Les animateurs de ce site de sont pas identifiés, mais parmi ceux qui relaient ses contenus figurent des acteurs pro-Kremlin dont des ministères et des ambassades russes.

"C'est un outil efficace de propagande d'Etat et de désinformation", ajoute M. Osadchuk. "Cela fonctionne surtout parce que le fact-checking est utilisé comme une source par les internautes à la recherche d'une +information objective+".

Des campagnes similaires de pseudo-vérification des faits sont apparues à la télévision d'Etat russe, qui diffuse un programme appelé +AntiFake+, ainsi qu'un compte Telegram pro-Moscou baptisé +Fake Cemetery+ (Cimetière des fausses informations).

Eux et d'autres internautes pro-russes ont utilisé de pseudo fact-checks pour tenter de discréditer les rapports des médias occidentaux, sur de multiples drames du conflit.

Parmi ceux-ci les massacres de Boutcha, près de Kiev, où des centaines de corps ont été découverts après que l'armée russe en a été chassée en mars, et le bombardement d'une maternité dans la ville portuaire de Marioupol, qui a été prise par les forces de Moscou après un long siège.

"Il y a une longue tradition d'utilisation du fact-checking dans le cadre de propagandes russes", explique à l'AFP Martin Innes, directeur du Security, Crime and Intelligence Innovation Institute de l'Université de Cardiff.

"Plutôt que de simplement utiliser la désinformation, cela permet de nier plus efficacement les affirmations d'un adversaire ou de semer des doutes sur la véracité de ses affirmations".

Confiance ébranlée

Le détournement des procédures de fact-checking a intensifié ce que les experts qualifient de guerre de l'information et représente un nouveau défi pour les vrais services de vérification.

"Les fausses vérifications des faits risquent de saper la confiance dans les médias crédibles et les institutions légitimes de fact-checking", explique à l'AFP Madeline Roache, de l'organisme de surveillance de l'information NewsGuard.

Elles "risquent également de déformer les perceptions de l'Ukraine et de l'Occident, et de donner l'impression que les faits véridiques sont impossibles à obtenir."

Les analystes soulignent que les acteurs pro-russes semblent saturer l'espace médiatique avec de multiples versions contradictoires d'une même histoire afin de rendre la manifestation de la vérité plus difficile.

Ainsi, War on Fakes publie souvent une série sur le même sujet, parfois avec des déclarations multiples et contradictoires qui visent à submerger et perdre les lecteurs.

Il publie "tellement de fausses déclarations que les vérifications des faits se contredisent souvent", explique le Poynter Institute, basé aux Etats-Unis.

"Le but est de semer la confusion au sein du public, de le surcharger d'informations", précise à l'AFP Jakub Kalensky, analyste au Centre d'excellence européen pour la lutte contre les menaces hybrides.

"Le résultat recherché est obtenu quand un lecteur finira par se dire: +il y a trop de versions des événements, il m'est impossible de savoir où est la vérité+", ajoute M. Kalensky.