MOSCOU: Le président russe Vladimir Poutine a reçu mercredi à Moscou le dirigeant syrien Bachar al-Assad, au moment où le Kremlin accentue ses efforts pour réconcilier la Turquie et la Syrie et affirmer son poids diplomatique malgré son isolement sur l'Ukraine.

"Nous sommes en contact permanent et nos relations se développent", a déclaré M. Poutine au début de l'entretien, saluant les "résultats importants" obtenus par Moscou et Damas dans la "lutte contre le terrorisme international".

De son côté, M. Assad a exprimé son soutien à l'offensive militaire que mène Moscou en Ukraine et a dit espérer que sa visite marquerait "une nouvelle étape dans les relations syro-russes".

Mais l'un des principaux sujets au menu de cette rencontre devrait être le processus de réconciliation entre Ankara et Damas que Moscou cherche à accélérer, en organisant notamment un sommet avec M. Assad et le président turc Recep Tayyip Erdogan.

"Les relations entre la Turquie et la Syrie vont certainement être affectées d'une manière ou d'une autre" par les discussions entre MM. Poutine et Assad, a ainsi déclaré mercredi le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov.

Après le début du conflit en Syrie, qui depuis 2011 a fait plus de 500. 00 morts et des millions de déplacés, Ankara a soutenu des groupes rebelles cherchant à renverser le régime syrien.

Des diplomates de la Russie, de la Turquie, de la Syrie et de l'Iran doivent se réunir cette semaine à Moscou pour préparer une rencontre entre leurs ministres des Affaires étrangères, avant un éventuel sommet présidentiel.

Fin décembre, les ministres turc et syrien de la Défense s'étaient déjà réunis à Moscou avec leur homologue russe, une première depuis 2011.

M. Erdogan a plusieurs fois dit ces derniers mois être prêt à rencontrer M. Assad pour sceller le dégel des relations. "La rancune et le ressentiment n'existent pas en politique", avait déclaré en novembre le dirigeant turc.

Mais des questions épineuses doivent encore être résolues, notamment concernant la présence militaire turque dans le nord de la Syrie.

Un rapprochement pourrait toutefois être favorisé par le double séisme qui a frappé en février la Turquie et la Syrie, faisant plus de 50.000 morts et aidant Damas à sortir quelque peu de son isolement diplomatique.