DJEDDAH: Deux astronautes saoudiens qui se préparent à décoller pour un voyage historique vers la Station spatiale internationale ont fait part de leur enthousiasme et de leur fierté de participer à cette mission.

Ali al-Qarni et Rayyanah Barnawi rejoindront la commandante américaine Peggy Whitson et le pilote John Shoffner pour le lancement de la mission Axiom 2, le 21 mai.

L'équipage voyagera dimanche dans une fusée SpaceX Falcon 9 pour la mission vers l'ISS, opérée par Axiom Space, et passera dix jours afin de mener vingt expériences scientifiques différentes, dont une pour cultiver des cellules souches en microgravité.

Les deux membres du premier groupe d'astronautes du Royaume deviendront les premiers Saoudiens à se rendre dans la station spatiale, et les deuxième et troisième astronautes dans l'espace après que le prince Sultan ben Salmane a passé une semaine en orbite en tant que spécialiste de la charge utile sur la navette spatiale Discovery de la Nasa, en 1985.

S'exprimant lors d'une conférence de presse à Orlando mardi, Ali al-Qarni a affirmé: «Nous sommes vraiment honorés et privilégiés d’être avec vous et de faire partie de cette incroyable mission.»

Rayyanah Barnawi a déclaré: «Nous sommes ravis et excités par cette mission et par le fait de représenter l'Arabie saoudite dans ce voyage.»

«Je suis très honorée et heureuse de représenter les rêves et les espoirs de tous les habitants d'Arabie saoudite et de toutes les femmes de chez nous et de la région.»

Barnawi, chercheuse sur le cancer du sein, qui sera la première femme saoudienne dans l'espace, a ajouté: «Nous allons profiter de cette mission. C’est dans cinq jours et notre enthousiasme est à son paroxysme.» 

«J'ai vraiment hâte de voir toutes les expériences que nous allons mener à bord de l'ISS, ainsi que tous les événements de sensibilisation.»

Al-Qarni, pilote de chasse de la Royal Saudi Air Force, a cumulé plus de 2 387 heures de vol en douze ans de service. Il a déclaré: «J'ai vraiment hâte de mener toutes les expériences à bord de la Station spatiale internationale.»

Whitson, ancienne astronaute de la Nasa, ayant battu des records, et qui participe maintenant à des vols pour Axiom Space, a affirmé: «À cinq jours du lancement, laissez-moi vous dire que nous sommes vraiment enthousiastes. En fait, nous allons bientôt dans l'espace et espérons que tout se passera bien. Nous nous sentons prêts à partir.»

Shoffner a déclaré: «Depuis l’enfance, j’adore l'espace – j'ai grandi à l’époque des débuts de la course àl’espace. En être là aujourd’hui et avoir la chance de réaliser ce rêve a une grande signification pour moi.»

Concernant les objets personnels que l'équipage emportera avec lui dans l'espace, Rayyanah Barnawi a indiqué qu'elle porterait l'une des boucles d'oreilles de sa grand-mère. Ali al-Qarni aura avec lui des photos de famille, des dattes et du café saoudien, Peggy Whitson emportera un collier du jour de son mariage qu'elle a porté lors de trois missions de navette spatiale, tandis que John Shoffner a indiqué qu'il emporterait un modèle d'un vaisseau spatial qu'il avait construit quand il était enfant.

La mission est un partenariat entre les agences spatiales des gouvernements saoudien et américain avec plusieurs sociétés spatiales commerciales.

Ce texte est la traduction d’un article paru sur Arabnews.com