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TUNIS: Les Tunisiens ne sont pas près d’oublier la date du 31 mars 2023. Ce jour-là, les autorités leur ont imposé une série de mesures drastiques destinées à éloigner le spectre de la soif: l’utilisation de l’eau potable est interdite dans l’agriculture, pour l’arrosage des espaces verts, le nettoyage des rues et des espaces publics, et, surtout, coupures d’eau tous les soirs entre 21 h et 6 h du matin. Des mesures inédites dans l’Histoire du pays, du moins de cette ampleur.
Quatre années successives de sécheresse ont pratiquement laissé à sec les barrages qui assurent l’alimentation en eau d’une population de près de 12 millions d’habitants. À titre d’exemple, les réserves du barrage de Sidi Salem – dans le nord –, le plus important du pays, ne dépassaient pas les 100 millions de m3 au début du mois de mars 2023, alors que sa capacité s’élève à 700 millions de m3.
Stress hydrique
Toutefois, même avant la dernière vague de sécheresse, la Tunisie était déjà en situation de stress hydrique et elle figure parmi les dix-sept pays les plus pauvres au monde en ressources en eau.
«La Tunisie est sous le seuil de la pauvreté hydrique. Selon les normes internationales, le seuil minimum des besoins hydriques d’un pays est fixé à 1 000 m3 par habitant et par an. La Tunisie est en dessous de la barre des 500 m3», note Habib Azaiez, ancien PDG de la Société d'exploitation du canal et des adductions des eaux du Nord (Secadenord).
Ainsi, la part moyenne d’eau par habitant est tombée de 480 m3 en 2015 à 460 m3 aujourd’hui, et elle pourrait descendre en dessous des 350 m3 d’ici à 2030.
«La Tunisie est sous le seuil de la pauvreté hydrique. Selon les normes internationales, le seuil minimum des besoins hydriques d’un pays est fixé à 1 000 m3 par habitant et par an; la Tunisie est en dessous de la barre des 500 m3.»
Après l’arrivée de Zine el-Abidine ben Ali au pouvoir le 7 novembre 1987, la Tunisie a été confrontée à trois années de sécheresse. Soucieux de garantir l’approvisionnement du pays à très long terme, le président a décidé de doter le pays d’un réseau de barrages, avec l’appui d’Amor Horchani, le plus grand ingénieur hydraulique que la Tunisie ait connu à ce jour.
La Tunisie dispose aujourd’hui d’une quarantaine de barrages de toutes dimensions, contre seulement trois légués par la France à l’indépendance du pays en 1956. Et c’est ce système qui, en garantissant l’approvisionnement du pays en eau, «a fini par faire oublier aux Tunisiens que leur pays est pauvre en eau», estime M. Azaiez.
Rechercher d’autres solutions
L’ancien PDG appelle à rechercher d’autres solutions à ce problème. Pour deux raisons au moins: on ne peut pas construire de nouveaux barrages et les barrages existants ne sont plus suffisamment alimentés en eau de pluie en raison de la sécheresse.
Habib Azaiez juge un peu «excessives» les mesures annoncées le 31 mars, car, à l’exception des coupures d’eau, «il est impossible d’en vérifier le respect». Il recommande donc de décréter la priorité absolue à l’eau potable et de changer certaines habitudes.
Ainsi, les agriculteurs ont, selon lui, le devoir de «s’adapter à la quantité d’eau disponible» et de «réduire en conséquence leur production de cultures consommatrices d’eau, comme les oranges et les amandes». Le citoyen doit lui aussi être mis à contribution. M. Azaiez appelle les autorités à imposer aux foyers d’avoir un majel (réserve d’eau) pour pouvoir utiliser l’eau de pluie comme le faisaient leurs ancêtres. En attendant la mise en œuvre de solutions plus radicales et coûteuses, comme le dessalement de l’eau de mer et l’exploitation des eaux usées.
