LONDRES: La fin jeudi du dispositif gouvernemental de chômage partiel, qui a soutenu l'emploi au Royaume-Uni pendant la pandémie, fait craindre à certains économistes une hausse du chômage qui pourrait frapper surtout les plus fragiles à l'orée de l'hiver.

Le programme d'aide à l'emploi gouvernemental "a permis d'éviter des hausses catastrophiques du chômage" au plus fort de la pandémie, mais le risque d'une augmentation du nombre de chômeurs "est toujours réel", d'autant qu'elle se produirait au même moment qu'une baisse des minimas sociaux, remarque Daniel Tomlinson, du centre de réflexion Resolution Foundation.

En 18 mois, le programme a soutenu près de 12 millions d'emplois dans les secteurs contraints de fermer ou de diminuer leur activité à cause de la Covid-19, en finançant jusqu'à 80% des salaires à hauteur de 2 500 livres par mois.

Mais près d'un million de personnes dépendaient encore intégralement de ce dispositif pendant l'été et "certains perdront leur emploi" lorsqu'il s'arrêtera jeudi, prévient le centre de réflexion Institute for Fiscal Studies (IFS).

Les ouvriers de la construction ou la production manufacturière sont "particulièrement à risque", selon l'institut. 270 000 personnes sont concernées, dont "la moitié vit dans un foyer où un seul adulte travaille" et qui pourraient se retrouver en situation très précaire, poursuit l'IFS.

Le taux de chômage se situait à 4,6% en juillet, après un sommet à 5,2% fin 2020. Avant la pandémie, il se maintenait un peu en dessous de 4%.

Qualifications inadaptées

Le chômage partiel, qui a coûté près de 70 milliards de livres au gouvernement britannique, a initialement aidé les travailleurs les plus jeunes, particulièrement présents dans la distribution ou l'hôtellerie-restauration qui ont dû fermer leurs portes pendant de longs mois avec les restrictions sanitaires.

Il concerne aujourd'hui davantage des salariés plus âgés, abonde Daniel Tomlinson.

Les économistes et certaines ONG avertissent aussi que la baisse des minimas sociaux dès la semaine prochaine, s'ajoutant à une hausse des prix de l'énergie de 12% au 1er octobre et des prix du gaz qui grimpent à des niveaux record, pourrait faire basculer les plus vulnérables dans l'extrême pauvreté à l'approche de l'hiver.

Face aux critiques de ceux qui demandaient de maintenir les minimas sociaux, le gouvernement britannique a annoncé jeudi un fonds de 500 millions de livres pour les familles vulnérables, mais était accusé de tenter de sauver la face à la dernière minute avec une mesure trop chiche. 

Pour autant, la fin du chômage partiel "ne sera pas un grand problème pour l'économie britannique, car le PIB a rebondi à un niveau suffisamment élevé" pour soutenir l'emploi, estime Paul Dales de Capital Economics.

Le chômage pourrait remonter à 4,9% en octobre mais devrait recommencer à baisser en novembre, selon lui, et l'arrêt du dispositif "pourrait aider à améliorer une partie des pénuries de main d’œuvre" qui touchent actuellement le pays, assure-t-il.

La croissance s'est accélérée plus rapidement qu'initialement mesuré au Royaume-Uni, à 5,5% au deuxième trimestre a annoncé jeudi l'Office national des statistiques, contre 4,8% pour une première lecture en août.

Elle a cependant perdu de l'élan en juillet avec une hausse du PIB de seulement 0,1%, notamment à cause de pénuries de travailleurs dans certains secteurs. Le pays dénombre plus d'un million d'emplois vacants, un record.

Mais les organisations professionnelles britanniques avertissent que l'arrivée de nouveaux chômeurs sur le marché du travail ne résoudrait pas les pénuries de main d’œuvre, malgré des salaires en hausse dans les secteurs qui manquent de bras, comme le transport routier.

Le cas des chauffeurs de poids lourds est emblématique: il en manquerait 100 000 dans le pays, en raison notamment de la pandémie et du Brexit, ce qui se traduit pas des problèmes d'approvisionnement de plus en plus critiques dans tous les secteurs de l'économie britannique.

Le gouvernement conservateur s'est finalement résolu samedi à amender sa politique d'immigration post-Brexit et à accorder jusqu'à 10 500 visas de travail, mais pour trois mois seulement pour les chauffeurs routiers ou secteur de la volaille, où les manques de bras étaient le plus criants.