DJEDDAH: Pendant plus de 500 ans, les vestiges de la ville de Diriyah, construite en briques de terre crue, ont été le témoin muet de la résilience, de la détermination et des vicissitudes de la vie des habitants de la péninsule arabique.
Construits le long d'une courbe à la périphérie de Riyad, sur une oasis qui s'est détachée des rives de Wadi Hanifa, les murs en briques de terre crue de Diriyah entouraient une ville désertique florissante, autrefois un moteur de culture et de commerce.
Son quartier d'At-Turaif, avec sa célèbre citadelle, est à l'origine le siège de la famille Al-Saoud du Royaume. En 1727, la ville est nommée capitale du pays, jetant ainsi les bases de ce qui allait devenir plus tard l'Arabie saoudite unifiée.

En 2010, près de trois siècles plus tard, les ruines d'At-Turaif sont inscrites au patrimoine mondial de l'Unesco. En juillet 2017, la zone fait l'objet d'un plan de restauration minutieux visant à redonner vie à son héritage historique.
Aujourd'hui, Diriyah a été ajoutée en tant que cinquième giga-projet au portefeuille du Fonds d'investissement public (FIP) du Royaume.
Les cinq giga-projets constituent un pilier essentiel de la stratégie du fonds souverain visant à diversifier l'économie du Royaume à travers les nouveaux secteurs, les partenariats public-privé et les opportunités d'investissement et d'emploi.
La consécration du site, aux côtés des autres giga-projets du Royaume, «reflète le statut de Diriyah en tant que destination unique dotée de monuments culturels, historiques et touristiques distinctifs», a déclaré lundi le prince héritier Mohammed ben Salmane, premier ministre d'Arabie saoudite et président du FIP, dans un communiqué.
Le FIP, qui gère plus de 620 milliards de dollars d'actifs, est au cœur du programme saoudien Vision 2030 qui vise à diversifier l'économie du Royaume et à réduire sa dépendance aux hydrocarbures.
Outre Diriyah, la liste des giga-projets saoudiens comprend la ville intelligente de NEOM, le projet de tourisme de luxe de Red Sea Global, le complexe de divertissement Qiddiya basé à Riyad et le promoteur immobilier ROSHN.

En 2017, la Diriyah Gate Development Authority (DGDA) est chargée par le gouvernement saoudien de réaménager le «berceau du Royaume» en une destination touristique, culturelle et de loisirs durable et de classe mondiale.
Une fois achevé, le giga-projet de 50 milliards de dollars comprendra certains des restaurants et hôtels les plus luxueux du monde construits dans le style architectural traditionnel najdi, aux côtés de zones de conservation et de lieux culturels.
La DGDA continuera à superviser le site en vue de le transformer en l'une des principales destinations touristiques de la région.
Au centre du quartier At-Turaif de Diriyah, véritable dédale de maisons en pierre et en adobe, de cours et de tours, se dressent les hautes tours de la citadelle du majestueux palais Salwa. C'est ici que s’écrivent les premiers chapitres de l'histoire de l'Arabie saoudite.
S'étendant sur une superficie d'au moins 10 000 mètres carrés, le palais de Salwa, qui signifie consolation ou réconfort en arabe, est la plus grande structure individuelle de Diriyah, constituée de sept unités architecturales construites par étapes successives.
La première est apparue en 1446 lorsque Mani al-Muraydi, chef du clan Marada de la tribu Al-Duru de Bani Hanifa, et «père de la famille royale saoudienne», jette les bases de ce qui allait devenir le plus grand État de l'histoire de la péninsule arabique.
Construits en briques crues, en paille et en rondins dans le style architectural najdi, les murs sont bordés de fenêtres triangulaires décoratives conçues pour faire circuler l'air et faire entrer la lumière naturelle dans les pièces.

Ce style architectural évolue pendant plusieurs siècles en réponse aux conditions difficiles, à travers l'utilisation des quelques matériaux naturels disponibles, notamment les briques d'adobe cuites au soleil, le calcaire extrait des pentes de la vallée et le bois d'œuvre provenant du tamaris.
Les historiens font remonter la fondation du premier État saoudien à 1727, lorsque le fils de Saoud, Mohammed, prend les rênes de la ville. L'imam Mohammed ben Saoud est l'arrière-arrière-arrière-arrière-grand-père (quinquisaïeul) du roi Salmane et est «l'une des figures les plus importantes» de l'histoire de l'Arabie saoudite.
L'émergence de la ville construite dans la vallée de Hanifah marque un tournant dans l'histoire de la péninsule arabique. Les mondes arabe et islamique y trouvent stabilité et prospérité et deviennent une destination pour le commerce, la culture, la connaissance, la communication et les échanges économiques.
Après sa mort, le fils de l'imam Mohammed, Abdelaziz, perpétue l'œuvre de son père, et des années plus tard, son fils Saoud, connu sous le nom de «Saoud le Grand», hérite du trône.
Aujourd'hui, Diriyah a été ajoutée en tant que cinquième giga-projet au portefeuille du Fonds d'investissement public (FIP) du Royaume (Royal Commission for Riyadh City).
À mesure que l'État saoudien s'étend, des bords de l'Euphrate et du Levant au nord jusqu'à Sanaa et Mascate au sud, et de la côte du golfe Arabique à l'est jusqu'à la mer Rouge à l'ouest, les menaces à son contrôle se multiplient.
En 1811, les forces ottomanes sous le commandement d'Ibrahim Pacha débarquent à Yanbu, sur la côte de la mer Rouge en Arabie. C'est alors que commence une campagne sanglante de six ans qui se solde par la défaite de Diriyah et l'abandon d'At-Turaif.
En mars 1818, les murs de la ville sont frappés par des tirs d'obus dont les stigmates sont encore visibles aujourd'hui. Surpassés en nombre par six contre un, 5 000 soldats résistent aux forces d'Ibrahim Pacha.
Pendant six mois, ils défendent le fort avec vigueur. Cependant, pour chacun des 1 200 défenseurs morts, 10 des hommes de Pasha ont été tués au combat. L'imam Abdallah ben Saoud était à la tête des soldats saoudiens.
Une fois le siège terminé, les Ottomans se retirent du Najd, non sans avoir dévasté Diriyah, détruisant bâtiments et fortifications. Ils abattent également tous les palmiers dattiers, réduisant à néant de longues années de culture et condamnant les habitants d'une vaste région à la famine.
Bien que Diriyah et At-Turaif aient été laissées en ruines, déchirées par les troubles, les assassinats, la guerre civile, puis saisies par le clan Ben Rachid en 1891, elles restent dans le cœur des membres survivants de la famille Saoud.

En 1902, du haut de ses 16 ans, le jeune Abdelaziz ben Abdel Rahman Al-Saoud, fils du dernier imam exilé du second État saoudien, ainsi qu’une petite bande de guerriers, prennent d'assaut la forteresse de Masmak, à 20 kilomètres au sud-est d'At-Turaif, et récupèrent le trône.
Il unifie ainsi la nation d'est en ouest avec Riyad comme nouvelle capitale de l'État saoudien le 23 septembre 1932. Diriyah renaît quatre décennies plus tard, cette fois sous la forme d'une nouvelle ville située à la périphérie de la capitale en pleine expansion.
En 2017, un plan ambitieux est lancé pour transformer Diriyah en une destination historique, culturelle et de lifestyle mondiale.
Grâce à ce projet, 27 milliards de riyals saoudiens (7,1 milliards de dollars) seraient ajoutés au produit intérieur brut du Royaume, 55 000 emplois seraient créés et 27 millions de visiteurs seraient attirés chaque année.
Une fois terminé, le site comptera au moins 28 hôtels et stations balnéaires de luxe, environ 400 des plus grandes marques de luxe et de mode du monde, et plus de 150 restaurants gastronomiques et cafés haut de gamme.
Il y aura plus de 3 000 unités résidentielles dans le style traditionnel najdi et plus de 300 autres résidences de luxe.
Le site accueillera également une toute nouvelle institution académique, l'université du roi Salmane, qui entend se consacrer au patrimoine, à la culture et aux arts, ainsi que plusieurs nouveaux instituts culturels spécialisés dans l'architecture najdi et les constructions en terre, la poésie, la fauconnerie, la récitation du Coran, le théâtre local, la danse, la musique et les arts culinaires.
Parmi les autres richesses culturelles, une grande mosquée pouvant accueillir plus de 10 000 fidèles, six musées consacrés à l'histoire saoudienne et dotés d'un village d'époque, sans oublier le site d'Al-Turaif, inscrit au patrimoine mondial de l'Unesco, et le centre Al-Taleh, dont le travail est axé sur le patrimoine agricole de la région.

Ces développements ne sont pas passés inaperçus dans la région au sens large. Diriyah a été choisie pour être la capitale de la culture arabe en 2030. Elle a déjà accueilli le JAX Arts Festival et la Diriyah Contemporary Art Biennale, une plateforme qui soutient le mouvement artistique et créatif et qui permet de suivre le rythme de la transformation culturelle du Royaume.
Diriyah est également prête à accueillir de nombreux autres événements sportifs majeurs. Avec son réseau routier distinct, la ville a été choisie au fil des ans pour accueillir les courses de Formule E, célèbres dans le monde entier. Diriyah a également accueilli Clash on the Dunes, le premier championnat de boxe poids lourds organisé au Moyen-Orient.
Le pouvoir et l'importance de Diriyah dans l'histoire de l'Arabie saoudite et de la péninsule arabique sont tels que la ville, autrefois abandonnée, se retrouve au-devant de la scène et devient le joyau de la couronne du Royaume.
Ce texte est la traduction d’un article paru sur Arabnews.com