NEW YORK: L'ONU a annoncé jeudi qu'elle avait signé un accord avec la compagnie maritime belge Euronav pour l'achat d'un superpétrolier qu'elle utilisera dans son opération de sauvetage pour retirer plus d'un million de barils de pétrole du Safer, un pétrolier de stockage abandonné et amarré dans la mer Rouge au large des côtes yéménites, afin d’éviter une catastrophe environnementale de grande ampleur.

Âgé de 47 ans, le Safer a été peu ou pas entretenu depuis le début de la guerre au Yémen en 2015 et s'est détérioré au point que les experts estiment qu'il risque de provoquer une fuite, d'exploser ou de prendre feu.

Il contient environ 48 millions de gallons de pétrole, et les Nations unies ont averti qu'une marée noire pourrait être quatre fois plus importante que la catastrophe de l'Exxon Valdez en 1989 au large des côtes de l'Alaska, la pire catastrophe environnementale causée par une marée noire, à ce jour.

Achim Steiner, administrateur du Programme des Nations unies pour le développement, a déclaré à Arab News que le navire acheté par l'ONU avait coûté «la somme significative de 55 millions de dollars» (1 dollar américain = 0,95 euro), après que l'agence a cherché en vain un navire qui peut être donné ou loué.

«Le marché est manifestement si dynamique qu'en fin de compte, nous avons dû conclure que la seule façon d'avancer plutôt que d'attendre la générosité de quelqu'un était de prendre la décision de ne pas simplement affréter le navire, mais de l'acheter», a-t-il affirmé.

Les experts estiment qu'une fuite importante du Safer pourrait gravement endommager les écosystèmes de la mer Rouge, desquels dépendent environ 30 millions de personnes, dont 1,6 million de Yéménites, selon les Nations unies. Cette fuite de pétrole dévasterait, par exemple, les pêcheries le long de la côte ouest du Yémen et détruirait les moyens de subsistance des communautés locales, dont beaucoup dépendent déjà de l'aide humanitaire pour survivre en raison de la guerre. En cas d'incendie, plus de 8,4 millions de personnes pourraient être exposées à des polluants toxiques.

Un déversement pourrait également perturber la navigation commerciale sur la mer Rouge, l'une des voies navigables les plus fréquentées au monde, qui représente 10% de l'ensemble du commerce mondial. Il pourrait par ailleurs avoir des répercussions négatives sur les pays riverains tels que l'Arabie saoudite, Djibouti et l'Érythrée.

Steiner a indiqué que le navire acheté par les Nations unies, vieux de 15 ans, est en cale sèche pour un entretien régulier et qu'il naviguera le mois prochain vers le Yémen. Le pompage de pétrole de navire à navire pourrait commencer dès le mois de mai.

Le Programme des Nations unies pour le développement (Pnud), qui organise l'opération dans le cadre d'une initiative coordonnée par les Nations unies, a signé un contrat avec la société de sauvetage maritime Smit pour retirer le pétrole en toute sécurité et préparer le Safer en vue de son remorquage vers un chantier de récupération écologique.

L'opération de sauvetage a été divisée en deux phases : le pétrole sera transféré sur le nouveau navire, puis déplacé vers une installation de stockage permanente jusqu'à ce que la situation politique au Yémen permette de le vendre ou de le déplacer ailleurs.

David Gressly, coordinateur résident des Nations unies pour le Yémen, a expliqué à Arab News que le projet initial était de louer un navire de sauvetage, mais qu'aucun fournisseur n'était disposé à s'aventurer dans une région «toujours en proie à la guerre civile, même si la situation s'est considérablement améliorée au cours de l'année dernière. C'est la raison principale. Nous n'avions franchement pas d'autre choix que d'acheter un navire».

Le coût de l'opération de sauvetage est estimé à 129 millions de dollars, dont 75 millions ont été levés à ce jour.

Gressly a lancé un appel urgent aux donateurs pour qu'ils fournissent les fonds restants.

«Nous avons presque tous les éléments en main», a-t-il soutenu. «Aidez-nous à lever le dernier financement et à sauver des centaines de milliers de communautés des dommages que ce navire pourrait finalement nous causer.»

Ce texte est la traduction d’un article paru sur Arabnews.com