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LONDRES: Il faut du courage et de la vision pour apporter des ajouts contemporains à des bâtiments patrimoniaux précieux afin de leur donner une nouvelle vie, mais les résultats sont presque toujours réussis et spectaculaires.
Londres, par exemple, possède la Grande Cour du British Museum, une transformation saisissante du bâtiment du XIXe siècle réalisée au tournant du millénaire par le célèbre architecte Sir Norman Foster, qui, une fois achevée en 1999, a créé un espace clos époustouflant réunissant les deux ailes du bâtiment sous un gigantesque toit de verre et d'acier.
À Paris, l'imposante pyramide de verre de l'architecte Leoh Ming Pei dans la cour d'honneur du Louvre a été qualifiée de «sacrilège» lorsque le projet, qui abrite un vaste hall d'entrée souterrain, a été proposé en 1984 comme solution à l'incapacité du musée à gérer le nombre croissant de visiteurs attirés par l'attraction numéro un de la ville.
Au départ, comme l'a rapporté le New York Times en 1985, le projet a été décrit comme «une plaisanterie architecturale», «une horreur», «une intrusion anachronique du symbolisme de la mort égyptienne au milieu de Paris» et «une folie mégalomaniaque».
Aujourd'hui, cependant, le Louvre ne serait pas le Louvre sans sa pyramide et ses trois petites sœurs adorées des Parisiens et photographiées par les touristes presque autant que l'attraction phare du musée, la Joconde de Léonard de Vinci.
Le château de Moritzburg, situé à Halle, près de Leipzig, en Allemagne, est moins connu dans le monde entier, mais il est tout aussi remarquable. En 2008, les vestiges délabrés du bâtiment du XVe siècle, en ruine négligée depuis des siècles, n'ont pas été restaurés, mais ont été exploités en tant que composantes du musée d'art moderne résolument contemporain qui semblait pousser de manière organique à partir des restes.
Comme l'a déclaré la fondation culturelle Kulturstiftung Sachsen-Anhalt: «Par ce moyen, le palais et son histoire colorée ont été artistiquement ramenés avec succès dans le présent. L'apparence architecturale actuelle du château de Moritzburg représente ainsi également les nouveaux débuts du musée au début du XXIe siècle.»
On pourrait en dire autant d'un nouveau projet audacieux de construction d'un hôtel de charme de luxe dans l'enceinte du site saoudien de Hegra à AlUla, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO.
Le Chedi Hegra, dont l'ouverture est prévue pour la fin de l'année, n'est pas construit comme un ajout autonome à l'un des paysages les plus spectaculaires que l'Arabie saoudite ait à offrir, mais en faisant un usage imaginatif de plusieurs anciens bâtiments, notamment deux éléments architecturaux exceptionnels chargés d'histoire: la gare ferroviaire de Madaen Saleh, un arrêt sur le chemin de fer historique du Hejaz qui reliait Damas à Médine, et le fort ottoman adjacent, qui fait partie d'une série de bâtiments construits au XVIIIe siècle afin de protéger les pèlerins qui se rendaient à La Mecque.
L'histoire de cette région est aussi riche que longue. La région archéologique de Hegra, qui est devenue en 2008 la première propriété d'Arabie saoudite à être inscrite sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO, représente le plus grand site conservé de la civilisation nabatéenne au sud de Pétra en Jordanie.
En son cœur se trouve une étonnante nécropole de 111 tombes monumentales, la plupart avec des façades décorées, taillées dans les rochers de grès environnants entre le 1er siècle avant Jésus-Christ et le 1er siècle après Jésus-Christ.
Les civilisations antérieures y ont également laissé leur empreinte. Située dans une vallée aménagée dès la plus haute antiquité grâce à la présence d'une abondante nappe phréatique, la région a vu régner, avant l'avènement des Nabatéens, l’Émirat de Dadan, puis le royaume de Lihyan, qui ont tous deux laissé des traces de leur passage dans les roches et dans le sable.
L'ancienne Hégra, comme l'atteste le document de nomination de l'UNESCO, était «au carrefour du commerce international et de différentes cultures et civilisations, et a joué un rôle clé dans l'échange de biens et de traditions culturelles entre la péninsule Arabique et le monde méditerranéen, devenant une halte riche et importante pour les caravanes qui traversaient la péninsule en transportant de l'encens et des épices en provenance du Yémen et de l'Inde».
Une histoire plus récente, mais tout aussi fascinante, se trouve sur le site de l'UNESCO, notamment l’itinéraire de l'une des trois grandes routes du Hajj, qui figurent toutes sur la liste indicative de l'Arabie saoudite en tant que futurs sites potentiels du patrimoine mondial.
Outre le Darb Zubaida, qui reliait la ville irakienne de Koufa à La Mecque, et la route égyptienne du Hajj, qui partait de Haqel sur le golfe d'Aqaba, se trouve la route syrienne du Hajj, qui partait de Damas et passait par AlUla pour se rendre à La Mecque, par le sud.
EN BREF
• La région archéologique de Hegra représente le plus grand site conservé de la civilisation nabatéenne au sud de Petra en Jordanie.
• En 2008, la région est devenue le premier site d'Arabie saoudite à être inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO.
• La région contient une nécropole de 111 tombes creusées dans des roches de grès entre le 1er siècle avant Jésus-Christ et le 1er siècle après Jésus-Christ.
Outre son héritage islamique, cette route a été empruntée pendant des siècles par les commerçants et les Bédouins, dont beaucoup ont laissé leur empreinte dans d'anciennes gravures rupestres le long de la route.
La forteresse de Hegra, de forme carrée et aux murs épais, date de 1744 à 1757 et possède un ancien puits dans sa cour. Elle était l'une des nombreuses forteresses construites pour protéger les routes des pèlerins vers La Mecque.
Elle a été partiellement rénovée en 1985 et ce n'était pas la première fois — on pense qu'elle avait déjà été restaurée à la fin de la période ottomane, probablement lors de la construction de la gare, vers 1906.
Le chemin de fer historique du Hejaz, qui s'étendait sur 1 300 km de Damas à Médine, a été construit par l'Empire ottoman avant la Première Guerre mondiale et suivait le trajet de l'ancienne route syrienne des caravanes de pèlerinage.
Le tronçon de 700 km du chemin de fer qui traversait l'actuelle Arabie saoudite figure également sur la liste indicative de l'UNESCO en tant que site potentiel du patrimoine mondial d'importance universelle.
L'une des plus grandes réalisations d'ingénierie de l'époque — et d'autant plus importante historiquement que sa construction a été financée par des dons de communautés islamiques du monde entier — le chemin de fer a réduit la durée du voyage des pèlerins à La Mecque de six semaines à quelques jours seulement.
Le chemin de fer a également été utilisé pour transporter les forces ottomanes vers le sud afin de maintenir le contrôle turc sur le Hejaz, mais après avoir été attaqué et mis hors service à plusieurs reprises pendant la Première Guerre mondiale par T.E. Lawrence («d'Arabie») et les forces de la Révolte arabe, il est tombé en désuétude et n'a jamais été remis en état.
Aujourd'hui, des traces du chemin de fer sont encore visibles tout au long de son parcours: des voies à moitié enfouies dans le sable, des locomotives renversées qui gisent là où elles sont tombées après avoir été soufflées par des mines il y a plus d'un siècle, et plus de 2 000 ponts et autres structures sur toute la longueur du chemin de fer.
Aujourd'hui, la gare et le fort ottoman vont retrouver une nouvelle vie en tant qu'éléments constitutifs du nouvel hôtel, dans le cadre d'une volonté plus large de l'Arabie saoudite de se diversifier et de ne plus dépendre des combustibles fossiles, afin d'attirer les visiteurs en tirant le meilleur parti de ses nombreux atouts patrimoniaux.
Ce n'est évidemment pas la première fois que l'ancien et le moderne sont réunis, l'Arabie saoudite poursuivant ses ambitieux projets visant à développer le potentiel du pays en tant que plaque tournante du tourisme culturel.
Jusqu'à présent, l'exemple le plus frappant de cette volonté de ne pas traiter les biens patrimoniaux comme des pièces de musée, figées dans le temps, mais de leur insuffler une nouvelle vie en tant qu'attractions clés, est peut-être la préservation de Diriyah, lieu de naissance du Royaume d’Arabie saoudite, en tant que joyau au cœur du développement architecturalement sympathique de Diriyah Gate, juste à l'ouest de Riyad.
Mais le projet de Hegra, exécuté avec audace et confiance dans les limites d'un site du patrimoine mondial, établit une nouvelle norme pour la réinvention audacieuse des biens patrimoniaux.
Il ne s'agit pas seulement de la construction d'un nouvel hôtel de luxe. Le Chedi Hegra, premier hôtel prévu sur le site du patrimoine mondial, s'inscrit dans la mission plus large de la Commission royale pour AlUla, qui travaille avec des experts locaux et internationaux en archéologie, en conservation et préservation du patrimoine, en architecture et en planification de base «pour réaliser une transformation d'AlUla respectueuse de l'environnement et de l'histoire».
La Commission royale pour AlUla construit l'hôtel directement dans plusieurs structures existantes, notamment la gare et le fort Hegra, en préservant et en intégrant à l'architecture moderne les murs structurels et extérieurs existants, dont certains sont des constructions historiques en briques crues.
La grande majorité du site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, précise la Commission royale pour AlUla, «restera intacte et soigneusement préservée par la commission afin de maintenir l'intégrité de l'incroyable patrimoine humain et naturel de Hegra».
Selon John Northen, vice-président de la Commission royale pour AlUla, chargé des hôtels et des centres de villégiature, le Chedi Hegra «incarne la réalisation de notre plan directeur ‘Voyage à travers le temps’, avec son profond respect du patrimoine, ses caractéristiques de conception durable et une expérience de luxe authentique, qui commémore ce qui fait d'AlUla une destination spéciale pour les voyageurs en quête de confort et d'aventure».
Tout aussi important, avec le projet relativement modeste mais novateur de Chedi Hegra — dont la construction utilisera des matériaux, des entreprises et de la main-d'œuvre locaux et qui, une fois opérationnel, devrait créer au moins 120 emplois — la Commission royale pour AlUla démontre sa détermination à travailler main dans la main avec la communauté locale et à «investir dans l'éducation et l'apprentissage pour la prochaine génération d'AlUla et à créer des opportunités de formation et d'emploi pour ses habitants».
À AlUla, grâce à un mélange audacieux et imaginatif d'ancien et de nouveau, l'Arabie saoudite démontre que son passé peut jouer un rôle de plus en plus important dans son avenir.
Ce texte est la traduction d’un article paru sur Arabnews.com
