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BANGKOK: Rien n’est probablement plus symbolique de l’équilibre délicat que la Thaïlande maintient entre l’Orient et l’Occident que le fait que le Premier ministre thaïlandais ait proposé à Arab News de l’interviewer au Starbucks local, dans le quartier chinois, le jour du Nouvel An chinois, une fête importante.
Mais Srettha Thavisin n’est pas un politicien comme les autres. Avant de devenir Premier ministre, il était un homme d’affaires prospère, connu pour gérer son emploi du temps avec la régularité d’une montre suisse. En fait, il lance immédiatement la conversation en déclarant que son travail consiste à «vendre la Thaïlande», ce qui, selon lui, n’était pas le cas dans le passé. Aujourd’hui, près de six mois après son entrée en fonction, le magnat de l’immobilier devenu homme politique affirme que sa priorité absolue est de voyager et de dire au monde entier que son pays est ouvert aux affaires.
«Les gens ne connaissent pas le monde des affaires en Thaïlande parce que, pendant les neuf ou dix dernières années, la Thaïlande n’est pas allée à l’extérieur pour vendre la Thaïlande. Cependant, depuis que j’ai pris mes fonctions (en août de l’année dernière), ma priorité absolue est de voyager et de dire au monde que la Thaïlande est ouverte aux affaires, que ce soit pour l’investissement et le commerce ou pour l’échange de personnes comme le tourisme, l’éducation et l’assistance technique», assure-t-il.
Sans exagération (ou plutôt parce que c’est à l’œuvre qu’on connaît l’artisan), Srettha est venu à la réunion avec un T-shirt rouge, la couleur traditionnelle du Nouvel An chinois. Lorsque nous sommes sortis du café américain pour entrer dans le quartier chinois animé, il a été assailli par les touristes et les habitants, certains Chinois, d’autres Européens et de nombreux Thaïlandais. Une famille danoise est repartie très heureuse d’avoir réussi à prendre un selfie inattendu avec le Premier ministre du royaume.
M. Srettha plaisante en se référant à une tradition locale qui veut que l’on ne travaille pas le jour du Nouvel An chinois : «Les gens disent que si l’on travaille le jour du Nouvel An chinois, on doit travailler dur toute l’année. Mais je travaille car chaque année, même lorsque je prends un congé pour le Nouvel An, je dois travailler dur tous les jours.»
Lorsqu’on lui demande comment la Thaïlande parvient à maintenir un équilibre dans ses liens avec l’Orient et l’Occident, notamment parce que la Chine (son deuxième partenaire commercial, avec une composante ethnique et une influence culturelle) ne s’entend pas avec les États-Unis (le premier partenaire commercial de Bangkok, qui coopère également en matière de sécurité), il répond : «Nous sommes un pays neutre. Nous ne sommes en conflit avec personne ici. Vous voyez des Européens de l’Est, des Russes, des Chinois, des Indiens, des Japonais, des Coréens, des Européens et des Américains.»
«En raison de notre position diplomatique, nous ne faisons pas partie du conflit. Nous croyons en une paix durable et en une prospérité commune.»
Évoquant les avantages de l’investissement dans son pays, M. Srettha a expliqué que pour attirer des travailleurs expatriés qualifiés, il fallait leur fournir des services de qualité.
«C’est très important pour les hommes et femmes d’affaires», affirme-t-il. «Par exemple, il faut de bonnes écoles internationales. Les expatriés, comme vous, viennent avec leur famille. Où leurs enfants vont-ils à l’école ? Nous devons faire en sorte d’avoir d’excellentes écoles internationales.»
En tant qu’ancien homme d'affaires, il sait clairement où se trouvent les principales opportunités, et le pays qui figure en tête de liste est l’Arabie saoudite. En fait, cette interview avec Arab News a été demandée, à l’origine, pour marquer le deuxième anniversaire du rétablissement des relations entre l’Arabie saoudite et la Thaïlande, suspendues du début des années 1990 jusqu’en janvier 2022 en raison d’un incident diplomatique.
Depuis la réconciliation, les relations se sont considérablement améliorées, favorisant les échanges commerciaux, les investissements et les relations interpersonnelles. Toutefois, M. Srettha estime qu’il existe un grand potentiel d’approfondissement des liens, ayant été très impressionné par ce qu’il a vu lors d’une visite dans le Royaume en octobre dernier.
«Je me suis entretenu avec la Saudi Basic Industries Corporation (Sabic)», dit-il. «Ils veulent faire tout ce qui concerne l’agriculture. Je me suis entretenu avec Aramco, la plus grande compagnie pétrolière du monde, avec le PIF, le fonds souverain, et avec le prince héritier Mohammed ben Salmane.»
«J’ai été stupéfait par l’ampleur de ce que vous essayez de faire et par le potentiel du pays. Encore une fois, les investissements transfrontaliers que vous avez réalisés dans le monde entier sont une source d’admiration et d’inspiration pour le reste du monde.»
«Vous n’avez pas seulement la puissance financière. Vous avez la capacité de déterminer ce que vous n’avez pas et d’essayer de l’obtenir pour votre pays. Par exemple, la sécurité alimentaire est très importante.»
«La logistique, The Line (le projet phare de Neom), l’aéroport de Riyad — votre aéroport sera deux fois plus grand que celui de Dubaï dans les dix prochaines années. C’est admirable. C’est vraiment admirable.»
Rappelant les politiques environnementales de l’Arabie saoudite, notamment l’Initiative verte saoudienne (SGI), qui vise à planter 10 milliards d’arbres dans le Royaume au cours des prochaines années, M. Srettha a indiqué qu’il s’agissait d’un domaine dans lequel la Thaïlande pouvait apporter son soutien, notamment en exportant de jeunes arbres destinés à être replantés.
La Thaïlande exporte beaucoup de main-d’œuvre. Les travailleurs thaïlandais sont présents dans le monde entier, dans de nombreux secteurs, et sont réputés pour leur éthique de travail et leur amabilité. Environ 8000 travailleurs thaïlandais se trouvent actuellement en Arabie saoudite. Le réchauffement des relations entre les deux pays signifie que ce nombre pourrait rapidement augmenter.
Selon M. Srettha, la récente escalade du conflit entre Israël et le Hamas a fortement ébranlé l’un des marchés les plus lucratifs pour la main-d’œuvre thaïlandaise qualifiée, à savoir Israël. Lors de l’attaque menée par le Hamas contre le sud d’Israël le 7 octobre dernier, environ 1200 personnes ont été tuées, dont au moins 39 ressortissants thaïlandais. Les combattants ont pris en otage quelque 240 personnes, dont 32 travailleurs thaïlandais.
Jusqu’à présent, 23 d’entre eux ont été libérés dans le cadre d’un accord distinct entre la Thaïlande et le Hamas, négocié par des tiers. Le Premier ministre thaïlandais souhaite que les otages restants soient libérés.
«Sommes-nous impliqués dans le conflit ? Nous ne sommes pas impliqués dans le conflit. Tout ce que nous voulons, c’est la paix et la prospérité communes. Tout ce que nous voulons, c’est la sécurité pour notre peuple. Tout ce que nous voulons, c’est la libération des huit otages restants. À ce jour, nous ne savons toujours pas s’ils sont en vie», ajoute-t-il.
«Faut-il nous blâmer ? Non. Nous sommes allés là-bas pour contribuer au développement de l’économie. Ce ne sont pas des espions. Ils étaient sur le terrain.»
«Nous voulons un cessez-le-feu», insiste M. Srettha. «(Lorsque je m’adresse aux dirigeants du monde, je leur demande) : “Comment mettre fin au conflit ?”»
«Comment pouvons-nous parler d’énergie verte ? Comment pouvons-nous parler de développement économique ? Comment peut-on parler d’échanges et de commerce alors que des gens meurent ? Ce n’est pas juste. Ce n’est tout simplement pas juste.»
Le conflit entre Israël et le Hamas n’est pas le seul conflit régional où les travailleurs thaïlandais ont eu besoin d’être rapatriés. Lorsque la crise a éclaté au Soudan le 15 avril dernier, l’Arabie saoudite a ouvert son espace aérien pour permettre à l’armée de l’air thaïlandaise d'évacuer ses ressortissants de ce pays d’Afrique de l’Est ravagé par la guerre.
«Nous sommes reconnaissants à l’Arabie saoudite pour cela», déclare M. Srettha.
Quelque 5% de la population thaïlandaise est musulmane. Chaque année, des milliers de Thaïlandais se rendent en Arabie saoudite pour accomplir le pèlerinage du Hajj. Ce phénomène s’est poursuivi même pendant les longues années où les liens entre les deux pays ont été rompus.
«Des millions et des millions de personnes se rendaient à La Mecque», raconte M. Srettha.
Les Thaïlandais musulmans qui se sont adressés à Arab News souhaitent que le gouvernement augmente le quota de pèlerins autorisés à se rendre en Arabie saoudite pour le pèlerinage et ainsi que le nombre de vols proposés.
«Je ne suis pas au courant qu’ils n’ont pas assez de quotas. Évidemment, leurs vols sont déjà prêts à être assurés. En tant que gouvernement issu du peuple, nous devons être à l’écoute des besoins de la population», souligne-t-il.
Les provinces du sud de la Thaïlande, à majorité musulmane, ont connu des décennies de troubles. C’est pourquoi M. Srettha explique que son gouvernement s’efforce de soutenir l’économie locale du sud afin d’encourager la stabilité.
«Si vous suivez la Thaïlande depuis longtemps, vous constaterez qu’il y a un problème dans l’extrême sud, dans les trois ou quatre provinces de l’extrême sud, et qu’il y a eu des troubles récemment», précise-t-il.
«J’aimerais que davantage de personnes vivant dans les zones rurales tirent des revenus plus importants des produits agricoles.»
M. Srettha souhaite que les citoyens jouissent de plus de libertés individuelles et d’une plus grande prospérité.
«Je souhaite le bien-être de la population en général et plus d’argent dans les poches», dit-il. «Libérez votre cœur pour faire ce que vous voulez, être ce que vous voulez être.»
Ce texte est la traduction d’un article paru sur Arabnews.com
