Le retrait naval britannique du Golfe soulève des inquiétudes stratégiques

Le gouvernement britannique a récemment annoncé que le HMS Lancaster, une frégate permanente de la Royal Navy basée dans le Golfe, rentrerait au Royaume-Uni pour être démantelé d’ici la fin de l’année. Cela laissera le Royaume-Uni sans destroyer ou frégate stationné en permanence dans le Golfe pour la première fois depuis de nombreuses années. Cette décision survient à un moment délicat, compte tenu de la fragilité de la sécurité maritime dans la région. Le retrait du dernier navire de guerre britannique du Golfe, malgré ces réalités, rappelle la décision du président américain Joe Biden en 2013 de retirer tous les chars américains d’Europe pour la première fois depuis la Seconde Guerre mondiale — avant que la Russie n’envahisse l’Ukraine l’année suivante.

La région du Golfe compte pour le Royaume-Uni à bien des égards. Les liens britanniques avec les États du Golfe remontent à plusieurs décennies, voire siècles. La première entrée enregistrée de la Royal Navy dans le Golfe date de 1620, lorsque la Compagnie des Indes orientales chercha à chasser l’influence portugaise de la région. Sur le plan économique, le Golfe est l’une des régions commerciales les plus importantes du Royaume-Uni en dehors de l’Europe et de l’Amérique du Nord, avec des milliards d’échanges de biens et services chaque année. Les entreprises britanniques sont très présentes dans les secteurs de l’énergie, de la finance et de la défense, tandis que les investissements du Golfe jouent un rôle majeur dans l’économie britannique, allant des infrastructures aux propriétés immobilières en passant par les projets technologiques.

Les investissements du Golfe jouent un rôle majeur dans l’économie britannique. 

                                                       Luke Coffey

La coopération en matière de sécurité est tout aussi cruciale. Plusieurs pays du Golfe ont combattu aux côtés des forces britanniques dans des opérations conjointes, qu’il s’agisse de patrouilles anti-piraterie au large de la Corne de l’Afrique, de missions antiterroristes au Moyen-Orient ou de coopération en sécurité maritime dans le Golfe même. Ces missions communes ont forgé des liens opérationnels solides et une confiance mutuelle entre le Royaume-Uni et ses partenaires du Golfe, renforçant tant la stabilité régionale que le bien commun mondial.

L’armée britannique continue de jouer un rôle important dans la formation et, dans certains cas, l’équipement des forces armées de la région, favorisant des liens professionnels étroits entre officiers supérieurs. La Royal Navy occupe un rôle particulier : le Royaume-Uni est le deuxième pays, derrière les États-Unis, en matière d’influence navale étrangère dans le Golfe. Le Royaume-Uni a aussi réduit ses navires de lutte contre les mines dans la région, un atout vital face aux menaces répétées de l’Iran de fermer le détroit d’Ormuz. Un navire de soutien de la Royal Fleet Auxiliary, traditionnellement basé dans le Golfe, a également été rapatrié sans plan de retour à ce jour.

Le propre examen stratégique de défense 2025 du gouvernement travailliste, un document qu’il qualifie d’« analyse en profondeur » de la sécurité nationale et des forces armées britanniques, s’étend sur 144 pages, mais ne consacre qu’environ une demi-page au Golfe. Il souligne toutefois, de façon concise, l’importance de la région, en déclarant : « Le Moyen-Orient est important pour la sécurité et la prospérité du Royaume-Uni en raison de sa position d’artère du commerce mondial et de son rôle dans l’approvisionnement énergétique mondial. La présence du Royaume-Uni dans la région et l’accroissement des investissements dans les partenariats stratégiques de défense soutiennent l’agenda de croissance économique du gouvernement. »

Si le Premier ministre Keir Starmer considère vraiment le Golfe comme une priorité géopolitique, sa première année au pouvoir n’en donne guère la preuve. En revanche, lorsque les Conservateurs sont revenus au pouvoir en 2010 après 13 ans dans l’opposition, David Cameron a rapidement fait monter en puissance les relations avec la région. Il a immédiatement lancé la Gulf Initiative, un effort gouvernemental transversal visant à approfondir les relations avec les États du Conseil de coopération du Golfe. Cet engagement a porté ses fruits. En 2011 seulement, les exportations britanniques vers les pays du Golfe ont dépassé celles vers l’Inde, la Russie et le Mexique réunis. À l’inverse, sous Starmer, aucun approfondissement comparable n’a été constaté, hormis la finalisation prochaine d’un accord de libre-échange GCC-Royaume-Uni — un projet lancé sous le précédent gouvernement conservateur.

Le retrait du HMS Lancaster du Golfe et son démantèlement d’ici la fin de l’année s’inscrivent dans une crise maritime plus large affectant la Royal Navy. Une fois le Lancaster retiré, la flotte sera réduite à seulement six destroyers et six frégates — le plus faible nombre de l’histoire moderne. Cette réduction intervient alors que le volume du trafic maritime mondial augmente et que les menaces pesant sur le commerce maritime se multiplient. Pour une île libre-échangiste engagée à l’échelle mondiale comme le Royaume-Uni, ces choix sont difficiles à concilier avec sa posture stratégique.

Sous Starmer, il n’y a pas eu d’approfondissement des relations.

                                                              Luke Coffey

Dans l’Examen stratégique de défense 2025, Starmer a réaffirmé que le Royaume-Uni poursuivrait une politique « d’abord avec l’OTAN » — une approche logique. Pourtant, cela ne signifie pas que le Royaume-Uni peut négliger d’autres régions clés, notamment le Moyen-Orient.

Ces dernières années, l’OTAN a renforcé ses liens avec les États du Golfe et étendu sa coopération sur des questions comme la sécurité maritime, la lutte contre le terrorisme et la stabilité régionale. L’une des forces de l’OTAN réside dans les contributions variées des différents membres. En tant que puissance mondiale aux intérêts globaux, la portée et les capacités du Royaume-Uni permettent à l’OTAN d’agir plus efficacement au-delà de la zone euro-atlantique. La décision britannique de réduire sa présence navale dans le Golfe va à l’encontre de cette dynamique, affaiblissant l’une des contributions majeures que le Royaume-Uni peut apporter aux efforts de l’OTAN au Moyen-Orient.

Le Royaume-Uni ne peut se permettre d’envoyer un mauvais signal à ses amis comme à ses adversaires quant à sa capacité à maintenir sa présence dans des régions stratégiquement vitales. Le Golfe n’est pas seulement un carrefour du commerce mondial et de l’énergie, c’est aussi un terrain d’épreuve pour la capacité britannique à projeter son influence et à protéger l’ordre fondé sur des règles au-delà de l’Europe. Si le Royaume-Uni entend réellement être une puissance mondiale aux intérêts globaux, il doit maintenir une présence navale crédible, visible et capable dans le Golfe — une priorité et non une option secondaire.

Luke Coffey est chercheur principal à l'Institut Hudson. X : @LukeDCoffey

NDLR : les opinions exprimées par les auteurs dans cette section leur sont propres et ne reflètent pas nécessairement le point de vue d'Arab News. 

Ce texte est la traduction d'un article paru sur Arabnews.com