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Lorsque le projet NEOM a été dévoilé en 2017, il incarnait le maximalisme de la Vision 2030 à ses débuts : une ville futuriste au bord de la mer Rouge, alimentée par des énergies propres et les données, qui permettrait de dépasser les contraintes d’un État dépassé. Les rendus étaient éblouissants et l’ambition sincère. Mais, rétrospectivement, le risque que le concept devance sa mise en œuvre l’était tout autant.
Ce qui importe aujourd’hui, ce n’est pas simplement que l’Arabie saoudite ait redéfini NEOM. C’est que le royaume l’ait fait de manière décisive, sans prétendre que le projet initial devait rester sacro-saint. Cette volonté de réorientation n’est pas une faiblesse. Elle est en train de devenir l’un des atouts majeurs de l’État saoudien.
Les détracteurs ont interprété la redéfinition de NEOM comme un échec. Une interprétation plus lucide est que Riyad a privilégié la discipline à la vanité. La nouvelle stratégie du Fonds d’investissement public (PIF) réoriente NEOM, qui mettait auparavant l’accent sur le tourisme et l’urbanisme futuriste, vers les énergies renouvelables, l’industrie et les centres de données. La stratégie globale du PIF accorde également une plus grande importance à la logistique, aux minéraux, à l’intelligence artificielle et aux énergies propres.
Lorsque les circonstances changent, le système saoudien ne défend pas aveuglément son plan initial. Il s’adapte.
Ali Shihabi
Les responsables saoudiens se sont montrés d’une franchise inhabituelle concernant ce changement. Le ministre de l’Économie, Faisal al-Ibrahim, a déclaré à Reuters que le gouvernement n’hésiterait pas à reconnaître lorsqu’un projet devait être réorienté, reporté ou redéfini. Ce n’est pas là le langage d’un recul. Cela reflète un gouvernement qui apprend à allouer ses capitaux de manière plus rigoureuse dans des circonstances de plus en plus exigeantes.
La guerre qui a débuté fin février a mis cette mentalité à une épreuve bien plus rude. Ces derniers mois, l’Arabie saoudite a dû agir non pas dans le cadre de plans directeurs, mais sous la pression directe des forces armées et des marchés. Ce même gouvernement, qui était prêt à repenser NEOM avant que ses coûts ne deviennent insurmontables, a démontré sa capacité à absorber les chocs, à réorienter les échanges commerciaux et à prendre rapidement des décisions opérationnelles difficiles. Dans les deux cas, le principe est le même : lorsque les circonstances changent, le système saoudien ne défend pas aveuglément son plan initial. Il s’adapte.
Rien n’illustre mieux cela que l’oléoduc Est-Ouest. Lorsque la guerre a de fait interrompu les exportations de brut via le détroit d’Ormuz, l’itinéraire saoudien vers Yanbu, sur la mer Rouge, est devenu un débouché clé pour l’exportation de brut. Cet oléoduc peut acheminer jusqu’à 7 millions de barils par jour vers la côte ouest, dont environ 5 millions sont disponibles à l’exportation.
Cette infrastructure a offert à l’Arabie saoudite une option dont ses voisins étaient largement dépourvus. L’Irak, le Koweït et d’autres producteurs ont été contraints de procéder à des réductions de production plus importantes, car ils disposaient de moins d’alternatives une fois le détroit d’Ormuz rendu impraticable. La redondance, parfois considérée comme une assurance coûteuse en temps normal, s’est avérée être un atout stratégique essentiel.
Yanbu offre également à l’Arabie saoudite une certaine flexibilité au sein même de la mer Rouge. Si le détroit de Bab el-Mandeb, à son entrée sud, est menacé, le pétrole brut expédié depuis la côte ouest du royaume peut être acheminé vers le nord via le canal de Suez, en direction des marchés méditerranéens et européens. Même les clients asiatiques peuvent continuer d’être approvisionnés en acheminant les cargaisons via Suez puis en contournant le cap de Bonne-Espérance, bien que ce trajet nettement plus long entraîne des coûts de transport plus élevés pour l’Arabie saoudite. Cette flexibilité supplémentaire permet au royaume d’être mieux armé pour s’adapter non seulement à une fermeture du détroit d’Ormuz, mais aussi à une perturbation au niveau de l’autre principal goulet d’étranglement de la mer Rouge — un autre exemple illustrant comment les options géographiques et les investissements dans les infrastructures renforcent la résilience nationale.
Concrètement, l’Arabie saoudite est non seulement devenue plus résiliente elle-même, mais elle est également devenue une bouée de sauvetage logistique pour ses voisins.
Ali Shihabi
Il en va de même pour les importations. La côte saoudienne de la mer Rouge s’est imposée comme un filet de sécurité logistique pour l’ensemble du Golfe. Les volumes de fret à destination de Djeddah ont considérablement augmenté après le début du conflit, tandis que d’autres ports de la mer Rouge, dont NEOM, ont également vu leur trafic augmenter de manière spectaculaire, la crise ayant perturbé l’accès aux ports du Golfe situés à l’est d’Ormuz.
Concrètement, l’Arabie saoudite est non seulement devenue plus résiliente elle-même, mais elle est également devenue une bouée de sauvetage logistique pour ses voisins. Il s’agit là d’une évolution stratégique dont les implications vont bien au-delà de la crise actuelle.
Cela ne signifie pas pour autant que l’Arabie saoudite soit invulnérable. Elle ne l’est manifestement pas. Ses installations énergétiques ont été attaquées, ce qui a parfois entraîné une réduction temporaire de la production. Mais la résilience ne consiste pas à éviter tout dommage. Elle consiste à conserver la capacité de fonctionner, de réacheminer les approvisionnements, de rétablir les capacités et de maintenir le fonctionnement des marchés après un coup dur.
L’Arabie saoudite peut s’appuyer sur une expérience institutionnelle. À la suite des attaques de septembre 2019 qui avaient entraîné une perte de production de 5,7 millions de barils par jour, Aramco a rétabli sa capacité à 11,3 millions de barils par jour en l’espace de 11 jours, selon Reuters. En octobre dernier, le directeur général d’Aramco a déclaré que l’entreprise pouvait maintenir une production de 12 millions de barils par jour pendant un an, tandis que l’Agence internationale de l’énergie estimait la capacité de réserve saoudienne à 2,43 millions de barils par jour. La capacité de réserve, les voies d’exportation alternatives et les plans de reprise peuvent sembler excessifs en temps de paix. En temps de guerre, elles s’apparentent à une gestion prudente des affaires publiques.
C’est pourquoi le projet NEOM mérite d’être reconsidéré. Le passage du spectaculaire à la mise en œuvre progressive, et d’une conception futuriste à des actifs industriels et logistiques, est bien plus qu’une simple correction apportée à un projet. Il reflète une détermination dans l’élaboration des politiques saoudiennes. Un État prêt à se poser des questions difficiles sur ce qui peut être construit, quand cela doit l’être et dans quel ordre est moins susceptible de se retrouver paralysé lorsque les conditions se détériorent.
La Chine offre un exemple édifiant. Son modèle de développement décentralisé a encouragé les responsables locaux à construire de manière agressive dans la poursuite de la croissance économique. Il en a résulté des milliers de milliards de dollars investis dans des infrastructures sous-utilisées, des programmes immobiliers vides et des capacités industrielles excédentaires. L’Arabie saoudite a risqué de s’engager dans une voie similaire, mais a freiné bien plus tôt. Elle a réévalué ses priorités avant que ses ambitions ne se transforment en un fardeau irréversible.
Le projet de train à grande vitesse californien constitue un autre exemple édifiant. Initialement présenté aux électeurs avec un coût estimé à environ 33 milliards de dollars, le réseau prévu entre San Francisco et Los Angeles devrait désormais coûter environ 126 milliards de dollars selon une conception révisée et rationalisée — et jusqu’à 231 milliards de dollars sans ces optimisations proposées. Malgré des années de dépenses et d’importants travaux de génie civil, le projet n’a toujours pas posé son premier tronçon de voie à grande vitesse. Ce contraste souligne l’intérêt de réévaluer un projet ambitieux dès le début : changer de cap peut susciter des critiques, mais reporter des décisions difficiles peut entraîner une accumulation des coûts et des engagements institutionnels jusqu’à ce que tout ajustement devienne infiniment plus coûteux.
La transformation de l’Arabie saoudite reste inachevée, et bien des choses peuvent encore mal tourner. Mais un pays capable de redéfinir la portée de NEOM avant que les coûts ne s’envolent, de réorienter ses exportations de pétrole brut lorsque le détroit d’Ormuz est fermé, de conserver sa capacité à approvisionner ses clients lorsque Bab el-Mandeb est menacé, de transformer Djeddah en artère d’approvisionnement pour le Golfe et de maintenir ses opérations après une attaque fait preuve de quelque chose de plus précieux que l’imagination futuriste. Il démontre la capacité à reconnaître les réalités changeantes et à agir en conséquence. Dans le Moyen-Orient d’aujourd’hui, cela compte peut-être plus que n’importe quelle vision d’avenir.
Ali Shihabi est un auteur et analyste de la politique et de l'économie de l'Arabie saoudite.
NDLR: Les opinions exprimées par les auteurs dans cette section leur sont propres et ne reflètent pas nécessairement le point de vue d'Arab News.
Ce texte est la traduction d’un article paru sur Arabnews.com
