La Chine, à mi-chemin entre Golfe et Iran

Le seul point commun entre l'Arabie saoudite et l'Iran est la Chine. En tant que premier acheteur de pétrole brut de ces deux pays, la Chine a également subi les conséquences économiques du conflit en raison des perturbations de l’approvisionnement et de leurs répercussions plus larges. Alors que les prix intérieurs de l’essence ont bondi de près d’un tiers et que les exportations chinoises vers les marchés arabes ont diminué, l’économie chinoise continue d’enregistrer une croissance.

La Chine est le pays le plus investi dans la sécurité énergétique et maritime du Moyen-Orient, puisqu’elle est le premier importateur de pétrole de la région. Cela contraste fortement avec les États-Unis, qui n’achètent plus de pétrole du Golfe et sont au contraire devenus le plus grand producteur et exportateur mondial. Malgré l’ampleur considérable de ses intérêts dans la région, Pékin mène une politique très différente de celle des États-Unis, à un point tel que nous avons parfois du mal à la comprendre.

Les États-Unis ont longtemps mené une politique bien définie qui, en particulier depuis le retrait britannique de la zone « à l’est de Suez », s’est alignée sur leurs propres intérêts : la protection des flux énergétiques et la lutte contre l’expansion communiste. Le président Richard Nixon a adopté une stratégie consistant à soutenir à la fois l’Iran et l’Arabie saoudite au niveau régional. Cette stratégie a ensuite été suivie par la célèbre doctrine Carter, qui a établi un engagement à recourir à la force militaire pour protéger le Golfe.

Le Moyen-Orient revêt une importance cruciale pour la Chine. Cependant, Pékin n’agit pas encore en tant que protecteur de ses propres intérêts dans cette région. Bien qu’elle dispose de la plus grande flotte de pétroliers au monde, ses navires restent en attente à l’extérieur du détroit d’Ormuz. De même, alors que la Chine maintient une présence navale dans le golfe d’Aden, près des zones contrôlées par la milice houthiste au Yémen, les forces chinoises se sont abstenues de les affronter malgré les attaques incessantes, laissant ses pétroliers en attente au large.

Les responsables politiques chinois préfèrent sans doute éviter de s’impliquer dans le conflit entre les États-Unis et l’Iran, et il pourrait être dans leur intérêt d’affaiblir l’administration Trump en s’abstenant d’intervenir contre l’Iran. Téhéran a décidé d’autoriser certains navires chinois à transiter par le détroit d’Ormuz, mais cette concession est arrivée trop tard, après que les Américains eurent établi un couloir maritime dans les eaux d’Oman, moins vulnérable aux attaques iraniennes.

Cette solution de contournement maritime a incité les Iraniens à se rendre à Bagdad la semaine dernière pour convaincre les responsables qu’ils épargneraient leurs pétroliers et qu’ils devraient emprunter la voie maritime iranienne, après que la plupart des pétroliers ont délaissé cette route au profit du corridor omanais.

Que le conflit prenne fin maintenant ou dans un an, la Chine adoptera, à long terme, la même stratégie que celle déployée auparavant par les grandes puissances mondiales telles que la Grande-Bretagne et les États-Unis pour défendre leurs intérêts : construire une flotte plus importante, établir davantage de bases militaires, conclure des pactes de défense et mener une politique étrangère plus coordonnée.

Bien qu’elle dispose de la plus grande flotte de pétroliers au monde, ses navires restent en attente à l’extérieur du détroit d’Ormuz. 

Abdulrahman Al-Rashed

Cependant, cette situation n’est pas imminente. Aujourd’hui, la Chine coexiste avec l’hégémonie américaine, d’abord parce qu’elle bénéficie d’un approvisionnement en pétrole garanti et continu, et ensuite parce que ses priorités géopolitiques se situent ailleurs, notamment à Taïwan, dans les mers de Chine méridionale et orientale, ainsi que dans les océans Pacifique et Indien. C’est pour cette raison que l’ancien président américain Barack Obama a qualifié la Chine de « profiteur », car elle tire profit de la protection assurée par les États-Unis des voies maritimes internationales.

La politique de la Chine nous semble quelque peu étrangère. Historiquement, nous avons été habitués à évoluer dans l’ancien système international en nous alignant sur un seul camp, qu’il s’agisse des Français ou des Britanniques, de l’Axe ou des Alliés, de l’Union soviétique ou des États-Unis. Cependant, la Chine s’impose rapidement comme une superpuissance et n’en est pas encore au stade où elle impose un positionnement et un alignement géopolitiques. Cela ne signifie pas pour autant que Pékin soit dépourvu d’alliances ou de positions, puisqu’elle entretient ses propres antagonismes au sein de sa périphérie géopolitique immédiate.

Au Moyen-Orient et en Afrique, Pékin se présente comme « l’ami » de tous, ce qui rend sa politique à la fois facile à gérer et difficile à comprendre. La Chine semble contradictoire : elle est à la fois le plus gros acheteur des pays du Golfe en conflit et le premier partenaire commercial de l’Arabie saoudite et de l’Iran. De plus, la Chine est le deuxième partenaire commercial d’Israël tout en restant un défenseur de la cause palestinienne.

La neutralité chinoise observée aujourd’hui devrait s’estomper à mesure que ses intérêts s’étendent et entrent parfois en conflit. La guerre en Iran met à l’épreuve la politique de Pékin. Jusqu’à présent, la Chine n’a pas été contrainte de renoncer à sa neutralité officielle, même si elle pourrait le faire si l’ampleur du conflit s’élargissait et s’éternisait. Cela n’enlève rien au fait que Pékin aide actuellement l’Iran de manière discrète et dans une mesure limitée, sans défier directement le blocus américain. Pékin souhaite voir Donald Trump battu, tout en reconnaissant que le régime de Téhéran, de par sa nature même, favorise un chaos qui nuit aux intérêts chinois.

De son côté, l’Iran considère la Chine comme son seul allié et sollicite son soutien, tout en voyant la Russie comme un ami temporaire de convenance en raison de griefs historiques profondément enracinés.

Parallèlement, les pays de la région arabe, en particulier les États du Golfe, ont noué des relations substantielles fondées sur leurs intérêts, cherchant à rallier Pékin à leur cause ou, à tout le moins, à neutraliser sa position — une stratégie qui s’est avérée partiellement fructueuse.

La Chine « ne veut pas être une autre Amérique » — c’est-à-dire une puissance hégémonique —, une position qu’elle a réaffirmée à maintes reprises ; pourtant, de nombreux indices montrent que l’« empire du dragon » est en pleine ascension. Elle a établi sa première base militaire dans notre région à Djibouti, au sud de la mer Rouge, et maintient des navires de guerre à l’entrée de la mer Rouge, qui contribuaient auparavant à la lutte contre les pirates somaliens. Si les États-Unis venaient à se retirer, Pékin se verrait contraint de combler ce vide.

• Abdulrahman Al-Rashed est un journaliste et intellectuel saoudien. Il est l’ancien directeur général de la chaîne d’information Al Arabiya et ancien rédacteur en chef d’Asharq Al-Awsat, où cet article a été initialement publié.

X : @aalrashed

NDLR: Les opinions exprimées par les auteurs dans cette rubrique n'engagent qu'eux-mêmes et ne reflètent pas nécessairement le point de vue d'Arab News.