Sacrifier la survie de demain au profit de la rentabilité immédiate

Les pays de la Méditerranée semblent pris au piège d'une crise calculée et auto-infligée. Ceux de la rive sud drainent systématiquement des aquifères à capacité finie pour cultiver des produits de luxe destinés aux consommateurs étrangers, tout en abandonnant leur sécurité alimentaire à la volatilité des marchés céréaliers mondiaux.

Il ne s'agit pas d'une malchance environnementale, mais du résultat de décennies de choix politiques donnant la priorité aux recettes d'exportation et aux intérêts extérieurs plutôt qu'à la résilience de l'eau nationale et à la subsistance du pays. L'ampleur même de cette dépendance artificielle défie toute durabilité.

Prenons l'exemple de l'Égypte, qui est déjà considérée comme un pays pauvre en eau. Elle a la particularité douteuse d'être le plus grand importateur de blé de la planète, dépensant des milliards de précieuses devises étrangères simplement pour s'assurer la farine de base dont elle a besoin pour son pain subventionné par l'État, pierre angulaire de la stabilité sociale consommée par des millions de personnes chaque jour.

Dans le même temps, l'Égypte figure parmi les douze premiers exportateurs mondiaux d'agrumes, de pommes de terre, de fraises et de coton. Chacune de ces cultures exige une quantité stupéfiante d'irrigation dans un environnement où chaque goutte d'eau est contestée.

L'exportation d'une seule tonne de fraises ou d'une balle de coton égyptien permet d'expédier des milliers de précieux mètres cubes des réserves d'eau en diminution du pays, principalement vers les supermarchés européens.

Il en ressort un calcul financier qui révèle une profonde distorsion : le revenu annuel collectif généré par ces exportations agricoles à "haute valeur" est loin de couvrir la facture colossale et sans cesse croissante du blé importé.

Ce fossé est encore creusé par la croissance démographique et l'immense fardeau fiscal des programmes de subvention du pain, qui sont des supports essentiels, mais non viables, de contrats sociaux fragiles.

Ce schéma se retrouve dans d'autres régions de la rive sud de la Méditerranée. Le Maroc, par exemple, en proie à des sécheresses persistantes suffisamment graves pour imposer le rationnement de l'eau dans les zones urbaines, fonctionne paradoxalement comme un méga-exportateur de tomates, d'agrumes, de melons, de baies et d'avocats gourmands en eau.

Son principal partenaire commercial pour cet échange est l'Europe, perpétuant étrangement une dynamique d'extraction déguisée en libre-échange. Pendant ce temps, les exportateurs privés engrangent des bénéfices lucratifs et satisfont la demande des consommateurs européens en produits de luxe hors saison, mais le véritable coût est supporté par des aquifères épuisés et des communautés confrontées à des quotas d'eau de plus en plus réduits.

De même, la Jordanie, qui puise dans l'aquifère partagé d'Al-Dissi, soumis à des contraintes de pénurie, canalise des eaux souterraines de haute qualité pour cultiver des pêches et des nectarines, là encore à des fins d'exportation. Une tendance commune commence à se dessiner, dans laquelle les produits assoiffés d'eau sont privilégiés par rapport à la souveraineté alimentaire nationale relative.

Israël a même réussi à aller plus loin. Jérusalem ne se contente pas de tirer parti de ses prouesses et de son contrôle contesté des terres et des ressources en eau pour dominer les exportations de fruits de grande valeur vers des marchés européens favorables. Capitalisant sur un "boom de l'avocat" en cours, tout en exerçant un contrôle presque total sur les approvisionnements alimentaires des territoires voisins assujettis, il arme essentiellement la subsistance et prive les habitants de Gaza survivants de la possibilité d'assurer leur sécurité alimentaire et hydrique selon leurs propres conditions.

Pourquoi les États persistent-ils dans ces échanges autodestructeurs, alors que la région souffre d'une grave pénurie d'eau et que les effets du changement climatique s'aggravent ?

Il s'agit d'une crise à saignement lent dans laquelle les plus vulnérables sont les premiers à payer la baisse du niveau des aquifères et la flambée des prix du pain qui déchirent les contrats sociaux.  Hafed Al-Ghwell

Tout d'abord, il faut suivre l'eau - et l'argent. La conversion des paysages arides en plantations orientées vers l'exportation ne s'est pas produite spontanément ; elle a été conçue au fil de décennies de changements politiques délibérés.

À partir des années 1970 et de façon accélérée dans les années 1980, les institutions financières internationales ont imposé des programmes d'ajustement structurel qui exigeaient la privatisation des actifs de l'État, le démantèlement des subventions agricoles et une réorientation générale vers la production de devises étrangères.

Ces programmes ont créé une aristocratie agricole : des entreprises agroalimentaires à grande échelle et des propriétaires terriens ayant des relations politiques, qui ont obtenu un accès préférentiel à l'eau subventionnée et à des terres de premier choix.

En Égypte, alors que les petits exploitants ont dû faire face à des hausses vertigineuses des prix de l'énergie pour les pompes d'irrigation à la suite des réductions de subventions imposées par le Fonds monétaire international, obligeant nombre d'entre eux à abandonner l'agriculture, les exportateurs d'élite ont prospéré en cultivant des fraises gourmandes en eau destinées aux supermarchés européens, en utilisant des infrastructures subventionnées par l'État.

Cette situation contraste fortement avec le coût sociétal diffus et à long terme de l'épuisement des aquifères et de la facture faramineuse des importations alimentaires nationales. Les dépenses annuelles de l'Égypte pour le blé éclipsent à elles seules les recettes collectives de ses célèbres exportations d'agrumes et de pommes de terre.

Aujourd'hui, les exportateurs forment un lobby puissant, garantissant ainsi que les politiques continuent à donner la priorité à leurs cultures commerciales à forte consommation d'eau plutôt qu'aux denrées de base destinées à la consommation locale, ce qui compromet directement la résilience alimentaire nationale.

Deuxièmement, un dangereux fatalisme technologique semble avoir envahi les cercles politiques de la région. Les pays les plus riches ont créé le mythe d'une adaptation hydrologique infinie grâce à des projets de dessalement de l'eau de mer massifs et gourmands en énergie. Cela crée une illusion commode pour les dirigeants des pays moins riches, et de plus en plus assoiffés, selon laquelle les futurs mégaprojets les dispenseront de la nécessité de faire face aux exportations d'eau non durables d'aujourd'hui.

Cela explique en partie pourquoi le Maroc, frappé par la sécheresse, continue d'étendre ses vergers d'avocats assoiffés d'eau. Et pourquoi la Jordanie continue d'extraire de l'eau d'aquifères non renouvelables à des taux qui dépassent de loin la capacité de reconstitution, pour approvisionner des fermes qui cultivent des fruits pour l'exportation, tout en s'accrochant à l'espoir d'un dessalement à grande échelle, malgré l'absence de capacité fiscale ou de sources d'énergie durable pour le déployer de manière significative.

Une telle dissonance cognitive est choquante, puisque les décideurs politiques actuels accélèrent activement l'épuisement de l'eau pour des gains d'exportation à court terme, tout en misant sur des technologies inabordables ou écologiquement discutables pour les tirer d'affaire plus tard.

Cette "pensée magique" ignore une arithmétique brutale : le coût énergétique et l'empreinte environnementale du dessalement de l'eau de mer pour la survie de base seraient exponentiellement plus élevés que l'eau qui est effectivement, et imprudemment, exportée aujourd'hui dans chaque tonne de baies ou d'agrumes de contre-saison.

Le résultat final est un système qui fonctionne comme un transfert de crise au ralenti, extrayant un capital naturel irréversible du Sud pour subventionner la stabilité et l'abondance du Nord. Les consommateurs européens ont accès tout au long de l'année à un luxe abordable : des fraises marocaines d'hiver vendues 2,50 euros (3 dollars) le kilo dans les supermarchés parisiens, des avocats israéliens expédiés sur les tables néerlandaises, le tout irrigué par de l'eau provenant de nappes aquifères dont la reconstitution pourrait prendre des millénaires.

Simultanément, les élites sud-méditerranéennes et les entreprises agroalimentaires transnationales s'assurent des profits fiables. Les exportateurs de tomates marocains et les magnats du coton égyptiens fonctionnent avec des allocations d'eau subventionnées par l'État qui faussent les coûts réels des ressources.

Pendant ce temps, les fondements écologiques et économiques des pays soumis au stress hydrique subissent une érosion systématique. Les aquifères fossiles sont drainés. Les systèmes alimentaires locaux s'atrophient à mesure que les industries meunières autrefois florissantes en Irak, en Syrie et en Palestine s'effondrent, obligeant les pays du "Croissant fertile" à devenir des importateurs de farine malgré leur proximité avec les régions historiques de culture du blé.

L'eau coule perpétuellement en direction du pouvoir et du capital. Le véritable coût de cette situation - qui peut être mesuré en termes d'épuisement des réserves d'eau, d'escalade des factures d'importation, de perte de résilience agricole et d'aggravation de la vulnérabilité de la majorité - est supporté par les populations et la stabilité écologique même de ces pays.

Chaque tonne d'agrumes exportée utilise 560 mètres cubes d'eau souterraine égyptienne irremplaçable. Chaque hectare d'avocats marocains consomme 1,5 million de litres par an, alors que les robinets de la population locale sont à sec.

Il s'agit d'un système qui sacrifie la survie de demain au profit du quiétisme politique et des devises étrangères d'aujourd'hui - une crise à évolution lente dans laquelle les plus vulnérables sont les premiers à payer la baisse du niveau des aquifères, l'avancée des déserts et la flambée des prix du pain qui déchirent les contrats sociaux. Pour y remédier, il faut démanteler l'économie politique qui privilégie les exportations d'eau au détriment de la conservation et de l'alimentation locale - une tâche qui exige bien plus de courage que le simple fait d'investir dans la prochaine usine de dessalement.

Hafed Al-Ghwell est maître de conférences et directeur exécutif de l'Initiative pour l'Afrique du Nord à l'Institut de politique étrangère de l'École des hautes études internationales de l'université Johns Hopkins à Washington, DC. X : @HafedAlGhwell 

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Ce texte est la traduction d’un article paru sur Arabnews.com