Comment le Sahel est devenu le centre de l'extrémisme militant

La région du Sahel, en Afrique, s'est transformée de manière spectaculaire pour devenir l'épicentre mondial de la violence extrémiste, responsable de 51 % des décès dus au terrorisme dans le monde en 2024. En termes simples, cela se traduit par près de 4 000 décès en une seule année, et près de 20 000 depuis 2019. Une montée en puissance aussi rapide, alors qu'il n'y avait que 1 % des décès liés au terrorisme dans le monde il y a 18 ans, n'est pas une poussée organique de l'insurrection, mais le résultat direct de manœuvres calculées et de l'effondrement total des cadres de sécurité traditionnels.

Tout d'abord, l'effritement du Sahel s'est accéléré après le retrait d'une présence française de plus en plus malvenue, mais persistante, et d'une mission de stabilisation de l'ONU beaucoup plus discrète. Ensemble, ces interventions ont mobilisé environ 13 000 personnes et dépensé des milliards dans l'espoir de stabiliser cette région agitée.

Dans les vides inévitables créés par le départ des dernières bottes françaises se sont engouffrées des forces paramilitaires entreprenantes, soutenues par l'extérieur, dont le déploiement et les objectifs s'alignaient moins sur le succès de la contre-insurrection que sur l'extraction de minerais et la culture de l'influence politique.

Parallèlement, les factions islamistes - en particulier la Jama'at Nusrat Al-Islam Wal-Muslimin (ou JNIM), affiliée à Al-Qaïda, et la province du Sahel de l'État islamique - ont professionnalisé leurs opérations, capitalisant sur les griefs communautaires, la gouvernance corrompue et les vastes espaces non gouvernés pour asseoir leur contrôle sur les territoires ruraux et les économies illicites tentaculaires.

Le résultat ? Un écosystème de violence auto-entretenu dans lequel les groupes militants, les mercenaires étrangers et les armées nationales se disputent la domination, faisant du Sahel un laboratoire de guerre hybride et un triste monument à l'échec de la lutte antiterroriste conventionnelle.

Rétrospectivement, si l'approche de la France a été critiquée à juste titre pour ses limites opérationnelles et son paternalisme apparent, sa présence a néanmoins permis de maintenir un certain degré d'endiguement, en sécurisant les principaux centres urbains et les zones frontalières. Le vide créé par le départ de la France s'est traduit par un champ de bataille activement contesté qui a été immédiatement utilisé par des formations extrémistes pour mener des campagnes brutales d'expansion territoriale soutenues par des fractures intercommunautaires.

Dans la foulée, nous avons assisté à un effondrement sécuritaire d'une ampleur historique. Au Niger, par exemple, les décès liés à la violence militante ont presque doublé pour atteindre 930 en 2024, tandis que les pertes militaires à elles seules ont atteint 499, soit le bilan national le plus élevé parmi les forces de sécurité dans le monde. Le Burkina Faso a connu un assaut incessant au cours duquel les décès attribués au JNIM ont augmenté de plus de 50 %.

Cette escalade est le résultat naturel de l'exercice par ces groupes d'une liberté opérationnelle relative après l'effacement de la dissuasion minimale, mais essentielle, qui avait auparavant confiné le conflit aux périphéries rurales.

C'est dans ce chaos qu'est intervenu l'Africa Corps, une nouvelle image du tristement célèbre groupe Wagner, le groupe militaire privé financé par l'État russe. Il a proposé des partenariats de sécurité aux dirigeants de la junte en échange de droits miniers et d'une plate-forme permettant de contester ce qui était perçu comme une hégémonie et une ingérence de l'Occident. Aujourd'hui, ses accords avec ses homologues sahéliens donnent la priorité à l'extraction des ressources et à la "protection contre les coups d'État" des régimes plutôt qu'à des efforts significatifs de lutte contre l'insurrection.

Ces déploiements s'accompagnent de réseaux de désinformation sophistiqués. Au Burkina Faso, par exemple, huit campagnes distinctes influencées par l'étranger ont ciblé plus de 28 millions d'utilisateurs de médias sociaux. Ces opérations ont érodé toute confiance résiduelle dans les interventions, les institutions et les normes démocratiques soutenues par l'Occident, enracinant le type de chaos et de désespoir qui crée des points d'entrée pour les acteurs non étatiques adeptes de l'exploitation des vides en matière de gouvernance et de sécurité.

Des rapports récents confirment qu'Al-Shabaab en Somalie a reçu des équipements militaires et un entraînement de la part des Houthis au Yémen. Hafed Al-Ghwell

Les dividendes promis en matière de sécurité se sont révélés être un mirage. Au Mali, par exemple, le contingent du Corps africain s'est réduit à un millier de personnes, soit une fraction de la présence internationale qui l'a précédé. Il a été mis en déroute lors d'engagements clés, comme lors d'une embuscade qui a coûté la vie à 84 soldats étrangers près de la frontière algérienne en juillet dernier.

Dans l'ensemble de la région, loin d'être contenues, les factions extrémistes militantes ont étendu leur contrôle sur un territoire estimé à 950 000 km², ce qui équivaut approximativement à la taille de la Tanzanie, et la fréquence et l'audace de leurs attaques se sont accrues.

La fréquence et l'audace de leurs attaques ont augmenté. Les tactiques brutales des groupes ont encore plus militarisé l'environnement. Les forces étrangères maliennes et alliées ont été responsables de 82 % de tous les décès de civils au cours de l'année écoulée ; une approche perverse de la lutte contre le terrorisme qui sert d'outil de recrutement puissant pour les groupes mêmes qu'elles sont censées combattre. Il ne s'agit pas d'un partenariat de sécurité mais d'une entreprise prédatrice qui accélère la désintégration de la région.

En outre, la professionnalisation accélérée de la violence militante au Sahel représente une nouvelle phase dangereuse de l'insurrection mondiale, caractérisée par le transfert externe de capacités tactiques avancées.

Il ne s'agit pas d'une évolution organique, mais elle est facilitée par une forme d'"externalisation" islamiste dans laquelle l'expertise en matière de guerre des drones, de ciblage de précision et de logistique complexe est apportée par des acteurs extérieurs. Par exemple, des rapports récents confirment qu'Al-Shabaab en Somalie, qui génère un revenu annuel estimé à 200 millions de dollars, a reçu des équipements militaires et une formation de la part des Houthis au Yémen, y compris des drones armés et des missiles balistiques.

Ces transferts de connaissances ne représentent qu'une petite partie de l'évolution des dynamiques au Sahel qui se traduisent par des effets tangibles sur le champ de bataille. Le taux de létalité du JNIM, par exemple, a atteint une moyenne sans précédent de 10 morts par attaque, ce qui en fait le groupe terroriste le plus meurtrier au monde. Sa sophistication opérationnelle est démontrée par sa capacité à lancer des assauts coordonnés en plusieurs étapes sur des cibles hautement sécurisées dans des capitales nationales telles que Bamako.

Cette convergence tactique, dans laquelle des groupes de tous les continents adoptent des opérations de drone standardisées et des armements complexes, signale une érosion de l'avantage technologique et doctrinal autrefois détenu par les forces de sécurité de l'État, et crée un champ de bataille uniforme sur lequel les groupes militants peuvent se disputer le contrôle de vastes territoires avec une efficacité croissante.

Les conséquences à long terme de ces changements sont désastreuses. Les vides sécuritaires ont permis au terrorisme de se propager vers le sud, en direction des côtes de l'Afrique de l'Ouest. Au cours des deux dernières années, le Bénin et le Togo ont connu une augmentation de 250 % de la violence liée aux groupes militants du Sahel. Le JNIM a revendiqué des attaques qui ont tué 41 personnes au Togo en 2024, par exemple.

Cette expansion menace de réduire à néant des décennies de progrès en matière de développement. Au Burkina Faso, 6 100 écoles ont fermé leurs portes en raison de l'insécurité, tandis que dans l'État de Borno, au Nigéria, un tiers des établissements de santé ont été détruits, entraînant une hausse de la mortalité infantile et des maladies évitables.

En outre, l'instabilité politique se renforce d'elle-même : les juntes militaires au Mali, au Burkina Faso et au Niger ont formé des alliances pour s'isoler de tout mécanisme visant à faire respecter l'obligation de rendre des comptes.

Jusqu'à présent, la réponse de la communauté internationale a été fragmentée et inefficace. Les initiatives occidentales de lutte contre le terrorisme ont privilégié les solutions militaires aux réformes de gouvernance, négligeant les causes profondes telles que la pauvreté, le changement climatique et la marginalisation ethnique. Les partenariats régionaux tels que le G5 Sahel se sont effondrés, tandis que les missions de l'ONU telles que la Mission intégrée multidimensionnelle de stabilisation au Mali ont été contraintes de se retirer, ce qui a eu pour effet de déstabiliser davantage les zones qui étaient auparavant sous leur protection.

Les tragédies répétées au Sahel témoignent de la folie qui consiste à traiter l'extrémisme militant comme un défi purement militaire. Alors que les acteurs non étatiques prolifèrent, se professionnalisent et se mesurent à l'escalade de la violence dans les régions voisines, le monde doit reconnaître qu'en l'absence d'une gouvernance inclusive, d'un développement économique durable, d'une aide ciblée et d'une sécurité gérée par les communautés, le Sahel restera un terrain propice à la terreur mondiale et un signe avant-coureur des conflits dévastateurs à venir.

Hafed Al-Ghwell est maître de conférences et directeur exécutif de l'Initiative pour l'Afrique du Nord à l'Institut de politique étrangère de l'École des hautes études internationales de l'Université Johns Hopkins à Washington, DC. X : @HafedAlGhwell

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Ce texte est la traduction d’un article paru sur Arabnews.com