L'agenda climatique rend l'Occident de plus en plus dépendant de la Chine

La semaine dernière, la Chine et les États-Unis ont conclu un accord visant à alléger certaines restrictions sur les exportations de terres rares. Dans le cadre de ce plan, la Chine délivrera des licences d'exportation d'une durée de six mois pour les principaux minéraux et aimants à base de terres rares, dont l'exportation était fortement restreinte depuis le mois d'avril. Cette interdiction, en pleine période de turbulences commerciales, a provoqué des pénuries mondiales et perturbé de nombreux secteurs, en particulier les énergies renouvelables, notamment les véhicules électriques, ainsi que la défense, à un moment où les menaces géopolitiques et militaires resurgissent. Cet accord contribuera à stabiliser les chaînes d'approvisionnement, mais il ne s'agit pas d'une fin "heureuse".

Les tensions commerciales sont toujours présentes. Pour retrouver l'accès aux terres rares, les États-Unis ont accepté d'assouplir certains contrôles à l'exportation liés à la technologie ainsi que les restrictions en matière de visas imposées aux chercheurs chinois.

Il n'est pas surprenant que, lors du dernier cycle de tensions commerciales, les semi-conducteurs et les terres rares aient été au centre des débats, car ils sont tous deux - à des titres différents - essentiels au développement de l'économie du futur. Pour l'instant, cet accord exclut les matériaux de qualité militaire, ce qui montre la capacité de levier de la Chine. La Chine représente 70 % de l'extraction mondiale des terres rares et plus de 90 % de leur traitement. Malgré les efforts déployés pour la remplacer ou trouver des sources alternatives, cette pression continuera à peser sur les économies occidentales.

La situation des terres rares pourrait être imputée à des tensions tarifaires, mais, à l'instar des semi-conducteurs, elles sont en train de devenir un atout essentiel que tout pays cherche à s'approprier. Ces tensions ont mis en lumière le rôle vital que jouent les terres rares dans le secteur des énergies renouvelables, soulevant des questions sur la durabilité de l'approvisionnement à une époque où la concurrence géopolitique s'intensifie.

En bref, si les économies occidentales opèrent une transition complète vers une structure respectueuse du climat, elles deviendront dépendantes de la Chine. Toute rupture d'approvisionnement pourrait gravement nuire à ces économies, voire mettre un terme à des secteurs clés, en particulier dans des domaines tels que les véhicules électriques.

Malgré les efforts déployés pour remplacer la Chine ou trouver des sources alternatives, cette pression continuera à peser sur les économies occidentales.

                                                             Khaled Abou Zahr

Il existe des plans pour remplacer l'approvisionnement de la Chine par des sources provenant de pays alliés tels que l'Australie. Mais ces plans doivent encore être mis en œuvre, ce qui prendra au moins une décennie, selon plusieurs experts cités dans les médias. On pourrait également ajouter une décennie supplémentaire pour tenir compte des retards probables liés au monde réel et à la géopolitique. En outre, il ne s'agit pas seulement d'exploitation minière, car des installations de traitement doivent également être construites. Il est désormais clair que la construction d'infrastructures alternatives nécessitera encore plus de temps, d'investissements et, comme pour tout ce qui se passe dans l'hémisphère occidental, d'autorisations environnementales.

Fondamentalement, le traitement des terres rares a des impacts environnementaux significatifs, notamment les déchets toxiques et radioactifs, la pollution de l'eau et de l'air, la forte consommation d'énergie et la dégradation des sols. Ainsi, pour alimenter l'économie respectueuse du climat, il semble que la voie à suivre soit celle d'une pollution accrue.

L'innovation offre une autre voie possible pour construire une chaîne d'approvisionnement indépendante, mais elle n'en est qu'à ses débuts. Il en va de même pour le recyclage. Nous pouvons déjà imaginer les débats autour de cette entreprise et, pour être réaliste, il se peut qu'elle ne soit pas réalisée d'ici 2040, voire 2050.

Cette situation nous rappelle une déclaration faite en 2023 par Greg Hayes, alors PDG de Raytheon, qui affirmait que l'entreprise avait "plusieurs milliers de fournisseurs en Chine et que le découplage ... était impossible". Ce commentaire, émanant d'un leader de l'industrie de la défense, révèle la profondeur de la dépendance occidentale à l'égard de la Chine et doit être pris au sérieux. Il a également été dit que l'ensemble du secteur des énergies renouvelables est complètement dépendant de la Chine. Ainsi, entre l'économie du climat et la défense, la Chine a effectivement accaparé l'ensemble de l'hémisphère occidental.

Logiquement, la Chine a fait valoir que les contrôles à l'exportation des éléments de terres rares étaient nécessaires pour empêcher que les produits fabriqués en Chine ne soient utilisés à des fins militaires menaçant ses intérêts. De toute évidence, Pékin préférerait que ces éléments soient utilisés dans l'économie climatique plutôt que dans des systèmes d'armement. Cependant, si l'on met de côté les menaces géopolitiques croissantes, comment l'Europe et les États-Unis peuvent-ils passer entièrement à une économie respectueuse du climat si cela signifie une dépendance totale ? Que se passerait-il si la croissance économique de la Chine poussait Pékin à décider qu'elle devait réserver cet approvisionnement à sa propre croissance ? Que feraient alors l'Europe et les États-Unis ?

Les propriétés uniques des terres rares les rendent indispensables à l'accélération de la transition vers une énergie propre.

                                                      Khaled Abou Zahr

Dans ce scénario potentiel, comment l'Occident pourrait-il garantir un rendement élevé des éoliennes, des véhicules électriques, des panneaux solaires et des systèmes de stockage de l'énergie sans la Chine ? Une recherche rapide révèle que des éléments comme le néodyme, le praséodyme et le dysprosium sont essentiels pour les aimants puissants utilisés dans les moteurs des véhicules électriques et les éoliennes, tandis que le lanthane et le cérium soutiennent les technologies des batteries et des piles à combustible. Ces éléments ne s'arrêtent pas là, mais s'étendent à l'ensemble de l'infrastructure respectueuse du climat. En effet, les éléments des terres rares améliorent également l'éclairage économe en énergie, l'électronique des réseaux intelligents et les systèmes à hydrogène. Leurs propriétés uniques les rendent indispensables pour accélérer la transition vers une énergie propre.

Pour être vulgaire, il y a un côté positif à cet enchevêtrement. En toute logique, chaque partie devrait chercher à poursuivre la collaboration et éviter l'escalade des tensions. Pour l'instant, il ne fait aucun doute que, dans ces segments, la Chine a le dessus, mais l'Occident dispose d'autres secteurs qu'il peut utiliser comme monnaie d'échange. Néanmoins, alors que l'Occident rééquilibre sa chaîne d'approvisionnement - ou du moins commence à en débattre - il pourrait ressentir une pression inverse qui l'obligerait à faire des concessions diplomatiques dans des domaines non liés.

Il est intéressant de constater que, dans sa quête d'idéologie climatique, l'Occident a lié son avenir à la Chine, alors que, dans sa quête de performance financière, l'industrie de la défense a fait de même. Sans trop se poser de questions, l'Occident a permis à la Chine de devenir le faiseur de roi dans ces deux secteurs, oubliant peut-être leurs véritables missions d'origine.
 

Khaled Abou Zahr est le fondateur de SpaceQuest Ventures, une plateforme d'investissement axée sur l'espace. Il est PDG d'EurabiaMedia et rédacteur en chef d'Al-Watan al-Arabi.

NDLR: L’opinion exprimée dans cette page est propre à l’auteur et ne reflète pas nécessairement celle d’Arab News en français.

Ce texte est la traduction d’un article paru sur Arabnews.com