L'Europe doit apprendre à s'adapter aux chaleurs extrêmes

Ma récente visite sur les magnifiques îles grecques de Corfou et de Paxos m'a montré une fois de plus qu'il était vain de planifier des vacances à la recherche des mois un peu plus frais du début de l'été. Les habitants n'ont cessé de répéter qu'il faisait anormalement chaud pour le début du mois de juin, avec des températures atteignant 34 degrés Celsius, soit bien plus que ce qu'une simple recherche sur Internet suggère pour cette période de l'année.

En fait, le terme "hors saison" est devenu redondant, car c'est la nouvelle normalité. Et il ne s'agit plus seulement du sud de l'Europe : L'Europe du Nord connaît également des périodes de chaleur extrêmes et prolongées. Si vous avez regardé le tennis à Wimbledon à la télévision, ne vous laissez pas tromper par l'herbe verte et luxuriante de ses courts, car elle est exceptionnelle et bien loin des hectares jaunes et blanchis des célèbres parcs publics de Londres.

Les thermomètres ne mentent pas. Ils indiquent que la température moyenne à la surface de la Terre en 2024 était la plus chaude jamais enregistrée, soit environ 1,55 °C au-dessus des niveaux préindustriels. Et tout porte à croire que ce record indésirable pourrait être à nouveau battu en 2025. Si la nécessité de lutter contre le réchauffement climatique pour le bien de l'humanité devrait désormais être incontestable, la question se pose également de savoir comment rendre les étés plus supportables pour les villes européennes qui ne sont pas adaptées à un climat aussi chaud.

Nombre d'entre elles, en particulier dans le nord, ont été construites pour se protéger des grands froids ou, dans le processus de modernisation et d'urbanisation, ont ignoré l'impact des vastes étendues de pavés en béton et des espaces urbains densément construits. L'un des grands défis auxquels nous sommes confrontés est de nous adapter aux nouvelles conditions plus chaudes sans exacerber le réchauffement climatique par l'installation massive de systèmes de climatisation, ce qui semble être une tendance croissante.

Une vague de chaleur en Europe était autrefois une véritable rareté, un phénomène qui passait en quelques jours et ne se reproduisait pas pendant des années. Ce n'est plus le cas aujourd'hui. En Espagne, une température record de 46°C a été enregistrée le mois dernier et les températures restent généralement plus élevées. À Londres, les températures peuvent rester autour de 30°C pendant des semaines, alors que la pluie est rare.

La première étape pour s'adapter à cette nouvelle situation est donc de reconnaître que c'est à cela que ressembleront les étés dans un avenir prévisible. Il est donc nécessaire de prendre des mesures pour contrer cette tendance, non seulement parce qu'elle est désagréable ou inconfortable, mais aussi parce qu'elle affecte notre qualité de vie et notre santé. Elle peut même mettre notre vie en danger, en particulier celle des citoyens les plus vulnérables - on l'a déjà qualifiée de "tueur silencieux".

On estime que la vague de chaleur du mois de juin a tué 2 300 personnes dans 12 grandes villes européennes en l'espace de 10 jours - et 1 500 de ces décès sont attribués par les scientifiques à la crise du changement climatique. L'impact des fortes chaleurs va toutefois au-delà des risques pour la santé, car il affecte le fonctionnement quotidien de l'être humain, notamment ses performances cognitives et physiques, et nuit à la qualité du sommeil ; il ne doit donc pas être pris à la légère.

L'accélération de la modernisation et de l'urbanisation a entraîné le recul de vastes zones vertes.

                                                        Yossi Mekelberg

La solution immédiate a été d'installer davantage d'air conditionné, comme cela a déjà été fait dans près de 90 % des maisons aux États-Unis, contre seulement 20 % en Europe, principalement dans le sud. Dans les îles britanniques, en Allemagne et dans les pays nordiques, seule une fraction des maisons est climatisée. Il s'agit d'un marché en pleine expansion, mais il doit être accompagné d'un avertissement sévère. Bien qu'ils puissent apporter un soulagement instantané à la chaleur, la forte consommation d'électricité qui en découle et le fait que les climatiseurs ne font que renvoyer l'air chaud dans l'environnement exacerbent le changement climatique et contribuent à la montée en flèche des températures estivales.

Si la solution évidente pour prévenir les futures vagues de chaleur est de contenir et d'inverser le changement climatique, les villes doivent envisager des solutions à plus court terme, même si celles-ci n'apportent que des réponses partielles. Il existe, par exemple, un large consensus sur le fait que le développement d'espaces verts et ouverts, la plantation d'arbres, ont un double effet sur la lutte contre la pollution. De même, ces espaces ouverts permettent d'atténuer la chaleur dans les villes densément construites.

Selon le Centre britannique pour l'écologie et l'hydrologie, les jardins botaniques peuvent refroidir l'air de la ville d'environ 5 °C pendant les vagues de chaleur, les parcs et les zones humides réduisant également de manière significative les températures de l'air. Cependant, l'accélération de la modernisation et de l'urbanisation a entraîné le recul des grandes zones vertes et leur remplacement par des immeubles de grande hauteur qui attirent plus de monde et, avec eux, plus de pollution.

Les chaussées jouent également un rôle dans le réchauffement des villes en raison des matériaux qui les composent, de leur couleur et de leur pouvoir réfléchissant. L'utilisation de moins de béton et de plus de pierre naturelle, qui absorbe moins de chaleur, est utile. Plusieurs villes d'Australie et du Canada identifient également de vastes zones où le pavage doit être supprimé, ce qui permet d'utiliser davantage de plantes et de terre pour rafraîchir les zones urbaines.

Les autorités municipales réagissent déjà en proposant des idées créatives. Par exemple, Barcelone a installé quelque 400 abris esthétiques où les gens peuvent se rafraîchir gratuitement, ce qui ajoute à l'attrait de la ville pour les habitants et les touristes. L'organisation non gouvernementale Climate Adapt encourage la construction, la réparation et l'entretien de fontaines pour boire et se rafraîchir, ainsi que le rafraîchissement par les jets d'eau des fontaines et d'autres installations aquatiques récréatives, telles que les aires de jeux et les parcs à jets d'eau.

La plupart des villes européennes ont été construites le long de rivières ou de lacs et, après des décennies de négligence et de pollution, des efforts sont déployés pour les assainir, ce qui pourrait constituer une autre source de soulagement de la chaleur. À Paris, la Seine a été rouverte aux nageurs, leur permettant de faire trempette dans le célèbre cours d'eau de la capitale française pour la première fois depuis plus d'un siècle, bien que son nettoyage ait coûté plus d'un milliard d'euros (1,1 milliard de dollars) et qu'elle ait été rendue apte à accueillir les compétitions olympiques l'année dernière.

Se cacher sous un auvent bien conçu ou se baigner dans la pataugeoire d'un parc sont des moyens d'atténuer les effets des vagues de chaleur insupportables qui deviennent de plus en plus fréquentes. Les étés de plus en plus chauds qui, au-delà du simple désagrément, sont devenus nocifs pour la santé, sont un autre avertissement que, au milieu d'un agenda national et international très chargé, la question la plus cruciale pour la survie de l'humanité et de la planète a été mise à l'écart, au détriment de l'une et de l'autre.

Si nous ne prenons pas les mesures nécessaires, dans un avenir lointain, les mesures parcellaires, aussi importantes et réconfortantes soient-elles, n'auront plus aucun sens. En attendant, n'oubliez pas d'appliquer votre crème solaire, d'emporter une bouteille d'eau et de vous baigner dans une rivière fraîche près de chez vous.

Yossi Mekelberg est professeur de relations internationales et membre associé du programme Mena à Chatham House. X: @YMekelberg

NDLR: L’opinion exprimée dans cette page est propre à l’auteur et ne reflète pas nécessairement celle d’Arab News en français.

Ce texte est la traduction d’un article paru sur Arabnews.com