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DJEDDAH: Les risques d'une catastrophe écologique et humanitaire au large des côtes du Yémen s'amenuisent à mesure que progresse l'opération menée par les Nations unies pour pomper plus d'un million de barils de pétrole brut d'un navire de stockage abandonné et les transférer dans un pétrolier de remplacement.
L'opération, d'une durée de trois semaines et d'un coût de 143 millions de dollars américains (1 dollar américain = 0,90 euro), a débuté mardi pour désamorcer ce que les experts ont qualifié de bombe à retardement. Si l'on avait laissé l'état du FSO Safer se détériorer davantage, d'énormes quantités de pétrole auraient pu se déverser dans la mer, causant des dommages environnementaux et économiques incalculables.
«C'est un grand soulagement de voir le début de l'opération de sauvetage tant attendue par l'ONU du FSO Safer en dégradation, ancré au large des côtes yéménites avec 1,14 million de barils de pétrole», a déclaré Ghiwa Nakat, directrice exécutive de Greenpeace MENA, à Arab News, ce vendredi.
«Nous en sommes au troisième jour et les progrès sont constants», a-t-elle assuré.
Une équipe internationale pompe le brut du Safer vers un autre navire — le Nautica, rebaptisé Yémen — acheté par l'ONU pour la mission de sauvetage. L'opération fait suite à des mois de travaux préparatoires sur place. Selon l'ONU, elle sera achevée en moins de trois semaines.
«Atteindre ce moment crucial dans le plan de l'ONU pour empêcher un déversement en mer Rouge est un exemple remarquable du pouvoir de la coopération internationale et de la diplomatie», a déclaré Achim Steiner, administrateur du Programme des Nations unies pour le développement, dans un tweet cette semaine.
Dans des commentaires adressés aux médias dimanche, Steiner a révélé qu'une fois le processus achevé, le Yémen serait relié à un oléoduc sous-marin qui achemine le pétrole brut depuis les gisements.
Les efforts pour mettre en place la mission de récupération du pétrole du Safer ont d'abord été retardés par la milice Houthie soutenue par l'Iran, qui contrôle le territoire maritime, et qui a refusé aux équipes de l'ONU l'accès au site. Des mois de diplomatie ont finalement permis d'entamer les travaux.
On s'attend toujours à des différends concernant la propriété du pétrole et du navire de remplacement dans lequel il est pompé. Néanmoins, de nombreux Yéménites considèrent les progrès réalisés sur la question du Safer comme un signe positif.
«J'espère que ce sera le début du processus de paix», a déclaré aux médias Fathi Fahem, le chef d'entreprise yéménite qui a proposé un navire de remplacement pour le Safer il y a deux ans.
Ce mardi, le secrétaire général des Nations unies, Antonio Guterres, a déclaré dans un communiqué: «Le transfert de pétrole de navire à navire qui a commencé aujourd'hui est la prochaine étape cruciale pour éviter une catastrophe environnementale et humanitaire à une échelle colossale.»
«Les Nations unies ont lancé une opération visant à désamorcer ce qui pourrait être la plus grande bombe à retardement du monde. Il s'agit d'une mission où tout le monde met la main à la pâte et qui est l'aboutissement de près de deux ans de travail politique, de collecte de fonds et d'élaboration de projets», a-t-il ajouté.
Guterres a demandé 20 millions de dollars supplémentaires pour achever le projet qui comprendrait la mise au rebut du Safer et l'élimination de toutes les menaces écologiques qui pèsent encore sur la mer Rouge.
EN CHIFFRES
• Cela fait 30 ans que le FSO Safer est amarré au large des côtes yéménites.
• 143 millions de dollars: Le coût de l'opération de pompage du pétrole du Safer.
• 1,1 million de barils de pétrole stockés dans le Safer en détérioration
Le Safer, un navire flottant de stockage et de déchargement de pétrole vieux de 47 ans, est amarré en mer Rouge, au nord des ports yéménites d’Al-Hodeïda et de Ras Issa, une zone stratégique contrôlée par les Houthis.
Le navire a été construit dans les années 1970 et vendu par la suite au gouvernement yéménite pour contenir jusqu'à 3 millions de barils de pétrole brut pompés dans les champs de Marib, une province de l'est du Yémen.
Le Safer, qui mesure 1 181 pieds de long (359,97 mètres) et compte 34 réservoirs de stockage, contenait plus de 1,14 million de barils de pétrole avant le début de l'opération de l'ONU. Toutefois, comme il n'a fait l'objet que d'un entretien minimal depuis le début de la guerre civile au Yémen en 2015, l'intégrité structurelle du navire a été corrodée, ce qui augmente la probabilité de fuites.
Selon les Nations unies, une fuite causerait des dommages considérables aux écosystèmes marins vulnérables et aux moyens de subsistance des communautés côtières dans une zone clé pour le transport maritime mondial, notamment le canal de Suez et le détroit de Bab al-Mandab, d'une importance vitale.
Sarah Bel, porte-parole du Programme des Nations unies pour le développement (PNUD), a prévenu qu'un déversement risquait «d'anéantir instantanément 200 000 moyens de subsistance» et que « les réserves de poissons mettraient 25 ans à se reconstituer.»
Dans une déclaration, elle a qualifié l'opération actuelle de «phase d'urgence» et a indiqué que tout était mis en œuvre pour «garantir le succès» de l'opération.
Pendant des années, les Nations unies, les gouvernements régionaux et les groupes de défense de l'environnement ont mis en garde contre une explosion ou une marée noire qui non seulement perturberait les voies mondiales de navigation, mais aurait également des effets dévastateurs sur l'économie mondiale et l'environnement marin.
Ce mardi, l'Arabie saoudite a salué le début de l'opération de récupération du pétrole du Safer. «Le ministère des Affaires étrangères exprime la satisfaction du Royaume d'Arabie saoudite quant à la mise en œuvre par l'ONU de son plan opérationnel visant à résoudre le problème du FSO Safer et à commencer à décharger sa cargaison de pétrole brut, estimée à 1,14 million de barils», a indiqué un communiqué officiel.
Le communiqué a ajouté que Riyad appréciait les efforts internationaux et les efforts des Nations unies au cours des dernières années qui ont abouti au début du déchargement du FSO Safer et ont permis d'éviter une catastrophe environnementale marine, qui aurait menacé la sécurité maritime et l'économie mondiale en mer Rouge.
«L’Arabie saoudite apprécie le travail du Secrétaire général de l'ONU, Antonio Guterres, et de l'équipe de travail de l'ONU visant à mobiliser tous les efforts afin de résoudre le problème du FSO Safer. Le Royaume apprécie également le soutien financier généreux des pays donateurs pour mettre fin à la menace du FSO Safer», a souligné le communiqué.
«Le Royaume d'Arabie saoudite a été l'un des premiers pays donateurs à fournir des subventions financières par l'intermédiaire du Centre d'aide humanitaire et de secours du roi Salmane (KSrelief) afin d'aider la communauté internationale à résoudre la question du FSO Safer.»
Selon le PNUD, une marée noire pourrait entraîner la fermeture de tous les ports de la région, ce qui interromprait les livraisons de nourriture, de carburant et de fournitures médicales vitales au Yémen, où 80% de la population dépend de l'aide.
En outre, une telle catastrophe pourrait causer des dommages irréparables aux écosystèmes de la mer Rouge et aux communautés côtières, déjà éprouvées par la guerre et les crises humanitaires et climatiques.
Pour donner une idée de l'ampleur de la catastrophe potentielle, le Safer contient quatre fois plus de pétrole que lors de la catastrophe de l'Exxon Valdez en 1989 au large de l'Alaska, l'une des pires crises écologiques au monde, selon les Nations unies.
«L'opération dangereuse devrait durer environ trois semaines cruciales», a signalé Nakat. «Elle comporte ses propres risques. Compte tenu des conditions dans lesquelles se trouve le Safer, il est possible que ce moment déclenche la vaste marée noire qu'on essaye d'éviter, ou une explosion.»
«Pourtant, ces risques sont moindres que de laisser le pétrole sur un superpétrolier rouillé qui a été abandonné sans entretien depuis 2015», a-t-elle estimé.
«Nous sommes convaincus que les Nations unies et SMIT Boskalis, l'opérateur de sauvetage, ont pris toutes les précautions nécessaires en matière de sûreté et de sécurité et ont mis en place des plans d'atténuation. Nous souhaitons que l'équipage soit en sécurité et que l'opération soit couronnée de succès», a -t-elle déclaré.
Nakat a ajouté: «Même après l'achèvement réussi de la première phase et le transfert du pétrole, le risque environnemental demeure en raison du pétrole visqueux qui restera dans le pétrolier en dégradation. C'est pourquoi les Nations unies devraient passer à la phase suivante, à savoir le recyclage écologique du Safer et le stockage sûr du pétrole. Cette deuxième phase nécessite un financement supplémentaire urgent.»
Reconnaissant la nature inachevée de la mission, le coordinateur humanitaire des Nations unies pour le Yémen, David Gressly, a déclaré lundi dans un communiqué: «Le transfert du pétrole au Yémen permettra d'éviter le pire des scénarios, à savoir un déversement catastrophique dans la mer Rouge, mais ce n'est pas la fin de l'opération.»
Selon Steiner du PNUD, l'étape finale consisterait à remorquer le Safer jusqu'à une casse pour qu'il soit recyclé.
Ce texte est la traduction d’un article paru sur Arabnews.com
