LONDRES: Al-Hol et Roj, deux camps de détention sordides et complètement surpeuplés, dans le nord-est de la Syrie, abritent quelque 70 000 personnes – dont environ 80% de femmes et d'enfants –, toutes associées d'une manière ou d'une autre à Daech, le groupe terroriste qui dominait un tiers du pays et des pans entiers de l'Irak voisin entre 2014 et 2017.

Parmi elles, 27 500 enfants attendent d'être rapatriés. Environ 975 ont été rapatriés depuis 2017, et 70% d'entre eux en 2019. Cependant, les rapatriements ont chuté à environ 200 enfants en 2020, contre 685 l'année précédente, en partie en raison des restrictions de voyage imposées par la pandémie de Covid-19. Mais des considérations politiques sont également en jeu.

Le Dr Azeem Ibrahim, directeur du Center for Global Policy à Washington DC, a rédigé un rapport pour l'unité de recherche et d'études d’Arab News, qui se fonde sur des enquêtes menées en 2020 sur le terrain, en Syrie et en Turquie. Le chercheur estime que la question de savoir s'il faut ou non rapatrier ces enfants est «sans ambiguïté» et doit être traitée d'urgence.

«Tout le monde admet que ces enfants sont totalement innocents. Beaucoup d'entre eux sont nés en Syrie et en Irak, beaucoup d'entre eux sont nés dans les camps de réfugiés, beaucoup d'entre eux viennent d'être amenés par des membres de leur famille à un très jeune âge et ils sont maintenant adolescents», déclare Ibrahim jeudi dans un webinaire d'Arab News.

«Presque tout le monde admet qu'ils sont des parties innocentes dans ce conflit et devraient être rapatriés dans leur pays d'origine dès que possible. Parce qu’habiter durablement ces camps ne leur est pas seulement préjudiciable à eux; il est, en réalité, préjudiciable à notre sécurité à long terme. Ce faisant, vous êtes avant tout en train de préparer la prochaine génération de radicaux de Daech.»

Alors que la grande majorité des résidents des camps sont originaires d'Irak et de Syrie, environ 13 500 enfants détenus dans les camps sont originaires de soixante-dix pays différents, dont les États-Unis, le Canada, la Russie, la Grande-Bretagne, la France, la Turquie et l'Asie du Sud. Environ les deux tiers des enfants étrangers sont âgés de moins de 12 ans; la plupart ont moins de cinq ans.

Selon Save the Children, environ 30% des enfants de moins de 5 ans dépistés dans les camps depuis le début du mois de février souffraient de malnutrition sévère. Le Programme alimentaire mondial (PAM) affirme avoir enregistré plusieurs cas de déshydratation et de diarrhée. Et les conditions se détériorent. Plus de 500 personnes sont mortes dans les camps en 2019, dont 371 enfants.

La surpopulation est l'une des principales causes des problèmes de santé, en particulier compte tenu de la menace de maladies transmissibles, comme la Covid-19. Al-Hol a été conçu pour accueillir seulement 10 000 personnes. Aujourd'hui, il en compte 64 000.

«Ils souffrent de stigmatisation, d'un statut flou, du manque de clarté qui entoure leur chemin vers la réintégration – leurs droits humains fondamentaux», affirme Orlaith Minogue, qui a participé au même webinaire en tant que conseillère principale en matière de conflit et de plaidoyer humanitaire auprès de Save the Children UK.

«Partout dans les camps, on trouve des conditions critiques qui touchent tous les secteurs, comme l’eau, l’assainissement, l’hygiène, la santé, la nutrition, l’éducation et la protection. Nos collègues ont rapporté avoir vu des enfants aux jambes arquées, ce qui peut être le résultat d'une carence en vitamine D. Les dents des enfants pourrissent. Ce sont ces problèmes médicaux plus larges qui, avec le temps, peuvent devenir assez débilitants pour les enfants.»

Des dizaines de milliers de femmes et d'enfants ont quitté Baghouz, dans la province de Deir ez-Zor, dans l'est de la Syrie, lorsque les Forces démocratiques syriennes (FDS) dirigées par les Kurdes ont libéré cette dernière tranche de territoire de Daech, au mois de mars 2019. Elles ont été soutenues dans leur combat par les États-Unis, le Royaume-Uni et par d'autres pays membres de la coalition internationale.

Des camions de survivants affamés et déconcertés ont été déplacés des lignes de front vers des camps mal équipés, où ils sont restés sous la garde des FDS depuis; leur statut reste confus et leur avenir indéterminé.

Les agences d'aide et les autorités kurdes surchargées ont appelé à plusieurs reprises les gouvernements étrangers à rapatrier leurs ressortissants, avertissant que de nouveaux retards entraîneraient davantage de souffrances et de pertes en vies humaines. En outre, ils pourraient avoir pour conséquence de permettre aux détenus radicalisés de s'échapper et de lancer une nouvelle insurrection.

Cependant, les gouvernements étrangers ont été réticents à récupérer leurs ressortissants. Ils craignent que cette décision ne se révèle politiquement impopulaire dans leur pays et ne constitue une menace pour la sécurité si les tribunaux ne disposent pas de preuves suffisantes pour poursuivre les militants présumés.

«J'ai eu des discussions avec divers politiciens sur ce sujet. Leur réticence à rapatrier des individus se résume simplement à un calcul politique», fait savoir Ibrahim. «En effet, si l'un de ces individus revient et, même, si l'un d'entre eux est impliqué dans une forme d'activité ou d’attaque terroriste comme une attaque au couteau dans les rues de Londres, ou de Manchester, ou ailleurs, la première question qui sera posée est la suivante: “Pourquoi avez-vous permis à ces personnes de revenir?”»

Plusieurs ressortissants français ont été remis au système de justice pénale irakien au lieu d’être confrontés à des tribunaux nationaux, mais les groupes de défense des droits de l’homme veulent voir un contrôle international beaucoup plus grand pour prévenir les abus.

Certains gouvernements ont ramené à la maison des femmes et des enfants au cas par cas, confrontés à chaque fois aux implications morales de la séparation des enfants de leur mère.

«Nous ne pensons pas que la politique de rapatriement devrait être limitée uniquement aux enfants non accompagnés ou orphelins ou à une approche au cas par cas lourde qui a été adoptée par un certain nombre d’États», explique Orlaith Minogue. «Il a été démontré que le rapatriement était faisable. Nous pensons que tous ces enfants, y compris ceux qui sont accompagnés de leur mère, sont des victimes innocentes de ce conflit et devraient être rapatriés d’urgence dans leur pays d’origine.»

«Toute décision relative à ce qui se passe entre la mère et l’enfant doit se produire dans leur pays d’origine, dans les capitales où se trouvent les services et les professionnels capables de prendre ces décisions.»

Lorsque Abou Bakr al-Baghdadi a annoncé son prétendu califat le 29 juin 2014, des milliers d'hommes et de femmes du monde entier ont répondu à son appel à construire un «État islamique» à cheval sur les territoires nouvellement conquis du groupe en Irak et en Syrie.

Des jeunes hommes ont parcouru des milliers de kilomètres pour se battre dans les rangs du groupe, tandis que des femmes et des adolescentes, certaines d’entre elles accompagnées d’enfants, venaient à la recherche du style de vie promis par les habiles propagandistes en ligne du groupe. En lieu et place de cela, beaucoup ont trouvé un monde de barbarie et de génocide, enveloppé dans une interprétation déformée de l'islam.

Après la chute du «califat», les enfants nés de ces recrues étrangères se sont retrouvés piégés dans une sorte de vide juridique – étant, en réalité, des citoyens de nulle part.

Depuis la défaite territoriale du groupe au début de l’année 2019, on s'inquiète de plus en plus d'une éventuelle résurgence parmi les jeunes, endurcis par la vie dans les camps.

La récente vague de meurtres à Al-Hol montre «à quel point la situation est insoutenable lorsque des milliers d'enfants vivent essentiellement leur enfance dans cette situation dangereuse et instable», affirme Orlaith Minogue.

«Il n’est jamais dans l’intérêt d’un enfant de cinq ans de croupir dans un camp sans services, parmi des groupes armés dans une zone de conflit. L'idée qu'ils ne connaissent rien d'autre est très triste.»

Les experts conviennent que le seul moyen de désamorcer la menace potentielle à long terme est la réadaptation et la déradicalisation, incluant un soutien psychologique, psychiatrique et spirituel, pour réintégrer ces enfants dans la société en général.

Ibrahim veut que ces jeunes soient immédiatement retirés de l'environnement du camp et transférés dans des centres de réadaptation pour mineurs, où ils pourront commencer à socialiser, avec l'expertise des gouvernements étrangers et des agences d'aide.

Cependant, la volonté politique nécessaire pour résoudre le problème fait depuis longtemps défaut, laissant les camps terriblement sous-équipés, les agences humanitaires sous-financées et les chances de sauver ces enfances encore plus minces.

_______

• Twitter: @RobertPEdwards

Ce texte est la traduction d’un article paru sur Arabnews.com